La demanda de plata está aumentando mucho más deprisa que su oferta, una tendencia impulsada sobre todo por el uso de este metal en la fabricación de paneles solares. La conductividad eléctrica superior de la plata la hace esencial en la tecnología de células solares.
Es más, los modelos más nuevos y eficientes de la industria solar utilizan mucho más metal. Así que, con el gran impulso mundial hacia las fuentes de energía renovables y una industria solar en rápida expansión, sobre todo en China, la necesidad de plata nunca ha brillado tanto.
Se prevé que la energía solar represente el 14% del consumo total de plata este año, frente al 5% de 2014.
Pero este aumento de la demanda se está topando con un problema de suministro.
La principal fuente de plata no es subterránea, es un subproducto de la minería de otros metales como el plomo, el zinc, el cobre y el oro. Dada la relativa escasez de minas primarias de plata y la reticencia general de las empresas mineras a invertir en grandes proyectos nuevos (sobre todo porque los márgenes de beneficio de la plata son inferiores a los de otros metales), no es probable que veamos un gran aumento de la producción de plata para satisfacer la creciente demanda.
La oferta se mantuvo estable el año pasado, a pesar de que la demanda aumentó casi una quinta parte. Este año, se prevé que la producción aumente un mísero 2%, mientras que el consumo industrial (el mayor impulsor de la demanda del metal) aumentará el doble.
La presión sobre la oferta es tan importante que un estudio de la Universidad de Nueva Gales del Sur prevé que el sector solar podría agotar entre el 85% y el 98% de las reservas mundiales de plata de aquí a 2050. Si se mantienen las tendencias actuales y no se producen avances significativos en la producción de plata, se prevé que su precio aumente. Esto afectaría a la energía solar y a otras industrias que dependen en gran medida de la plata, como la electrónica, la joyería y la fotografía.
