Los videojuegos mejoran la atención visual de los jugadores expertos

Millones de personas juegan videojuegos de acción y estrategia en tiempo real como 'World of Warcraft', 'Age of Empires' y 'Total War', que pueden ganarse a través de la planificación estratégica, la atención selectiva, las habilidades sensoriales y el trabajo en equipo, que imponen considerables demandas al cerebro.

La investigación ha demostrado que la experiencia de jugar juegos puede mejorar el desarrollo cognitivo, como una mayor sensibilidad a los contrastes, una mejor coordinación entre los ojos y la memoria superior. Pero los efectos a largo plazo de los juegos sobre una función cognitiva clave llamada atención selectiva visual temporal (la capacidad de distinguir entre información importante e irrelevante dentro de un flujo rápido de estímulos visuales) nunca se ha estudiado.

Aquí, los investigadores muestran por primera vez que los jugadores expertos de juegos de estrategia en tiempo real tienen un procesamiento de información más rápido, asignan más poder cognitivo a estímulos visuales individuales y asignan recursos cognitivos limitados entre estímulos sucesivos de manera más efectiva a través del tiempo.

Estos hallazgos sugieren que jugar tales juegos puede causar cambios a largo plazo en el cerebro y conducir a una mejora en la atención selectiva visual temporal.

"Nuestro objetivo era evaluar el efecto a largo plazo de la experiencia con juegos de estrategia en tiempo real de acción en la atención selectiva visual temporal", explica el autor, el doctor Diankun Gong, profesor asociado en el Laboratorio clave del Ministerio de Educación para la neuroinformación de la Universidad de Ciencias Electrónicas y Tecnología de China.

"En particular, queríamos revelar el curso temporal de los procesos cognitivos durante la tarea de parpadeo atencional, una tarea típica utilizada por los neurocientíficos para estudiar la atención visual selectiva", prosigue.

El parpadeo atencional es la tendencia de los observadores enfocados a "parpadear", es decir, no registrar correctamente, un estímulo visual si aparece tan rápidamente después de un estímulo anterior que el procesamiento cognitivo del primero no ha terminado.

En una tarea típica de parpadeo, a los sujetos humanos se les muestra una secuencia de dígitos y letras en rápida sucesión (con intervalos de 100 ms) y se les pide que presionen un botón cada vez que ven una de las dos letras objetivo (por ejemplo, D y M).

Las personas a menudo "parpadean" un segundo objetivo si aparece dentro de los 200-500 ms del primero, y los electroencefalogramas (EEG) sugieren que esto se debe a la competencia por los recursos cognitivos entre el primer estímulo, con la necesidad de codificarlo en funcionamiento y episódico memoria, y para seleccionar la respuesta apropiada frente a la segunda.

En otras palabras, las personas a menudo no pueden registrar M porque los recursos cerebrales se usan temporalmente por la necesidad continua de procesar cualquier D que se muestre más de 200 ms y menos de 500 ms antes.

Para estudiar el efecto de los juegos en la atención selectiva visual temporal, Gong y sus colegas seleccionaron a 38 voluntarios, jóvenes estudiantes de salud de la Universidad de Ciencia y Tecnología Electrónica.

La mitad de los voluntarios eran jugadores expertos del típico juego de estrategia en tiempo real League of Legend, donde los compañeros de equipo trabajan juntos para destruir las torres de un equipo contrario.

Habían jugado el juego durante al menos dos años y eran maestros, según su clasificación entre el 7% de los mejores jugadores. Los otros eran principiantes, con menos de seis meses de experiencia en el mismo juego, y se ubicaban entre el 30-45% inferior. Todos los voluntarios se sentaron frente a una pantalla y se probaron en una tarea de parpadeo, con 480 ensayos durante un período de aproximadamente 2 horas.

Cuanto mayor era la tendencia de un voluntario a "parpadear" los objetivos, menos frecuentemente presionaba el botón correcto cuando uno de los dos objetivos aparecía en la pantalla, y peor lo hacía en general en la tarea.

"Descubrimos que los jugadores expertos de 'League of Legend' superaron a los principiantes en la tarea. Los expertos eran menos propensos al efecto de parpadeo, detectando objetivos con mayor precisión y rapidez, y como lo demuestra su P3b más fuerte, dieron más recursos cognitivos atencionales a cada objetivo", dice el coautor doctor Weiyi Ma, profesor asistente en Desarrollo Humano y Ciencias de la Familia en la Universidad de Arkansas.

"Nuestros resultados sugieren que la experiencia a largo plazo de los juegos de estrategia en tiempo real de acción conduce a mejoras en la atención selectiva visual temporal: los jugadores expertos se han vuelto más efectivos en la distribución de recursos cognitivos limitados entre objetivos visuales sucesivos --destaca el autor doctor Tiejun Liu--. Concluimos que tales juegos pueden ser una herramienta poderosa para el entrenamiento cognitivo".