MADRID, 3 (EUROPA PRESS)
Un cráneo de 'Homo erectus' encontrado en Sudáfrica, ha sido identificado como el más antiguo hasta la fecha. El homínido es un ancestro directo de los humanos modernos, experimentó un clima cambiante y se mudó de África a otros continentes. Así, el descubrimiento de DNH 134 retrasa el posible origen del 'Homo erectus' entre 150.000 y 200.000 años.
"Durante las excavaciones de nuestra escuela de campo en Drimolen, un estudiante comenzó a descubrir un grupo de fragmentos. Pudimos ver que eran partes de un cráneo. Pero no fueron identificables de inmediato", explica Stephanie Baker, investigadora y candidata a doctorado en el Instituto de Paleoinvestigación de la Universidad de Johannesburgo.
Ella dirige la investigación en el yacimiento fósil de Drimolen, en la 'Cuna de la Humanidad', donde se encontraron los fragmentos de DNH 134. El equipo internacional fue dirigido por investigadores de la Universidad La Trobe, en Australia, y la Universidad Washington en St. Louis, de Estados Unidos. Publican resultados en Science.
Los fósiles que tienen millones de años a menudo salen del suelo en fragmentos. Los fragmentos deben reconstruirse antes de que los investigadores puedan identificar con seguridad de qué tipo de animal proceden.
"En el transcurso de la temporada de campo, se descubrieron más y más fragmentos. Comenzamos a juntarlos. Nadie podía decidir de qué era este casquete, hasta que una noche todo se unió, ¡y nos dimos cuenta de que estábamos buscando un homínido!", recuerda Baker. Le llamaron al casquete DNH 134.
La siguiente pregunta fue: ¿qué tipo de homínido es? La Cuna de la Humanidad tiene varias especies diferentes de ancestros humanos y el yacimiento Drimolen tenía al menos dos clases.
"Este hallazgo realmente nos desafió. Comparamos la tapa del cráneo ensamblada con todos los otros ejemplos de homínidos en el área de Cradle. Finalmente, su forma de lágrima y su cavidad cerebral relativamente grande significaron que estábamos viendo el 'Homo erectus", recuerda Baker.
El 'Homo erectus' es uno de nuestros antepasados humanos directos y es mejor conocido por emigrar de África al resto del mundo. Estos homínidos caminaban erguidos y eran una especie más humana que los otros homínidos encontrados en la Cuna. Tenían brazos más cortos y piernas más largas. Podían caminar y correr por distancias más largas sobre los pastizales africanos que los demás.
Una vez que la pregunta de '¿qué especie era?' fue respondida, otras dos importantes preguntas se presentaron. ¿Hace cuánto tiempo estuvo vivo este individuo? ¿Y cuántos años tenían cuando murió?
Los investigadores sabían que nunca antes se habían encontrado otros fósiles de 'Homo erectus' en Sudáfrica. Aún más sorprendente fue el período de tiempo sugerido por las capas de tierra en las que se encontraron los fragmentos del cráneo.
"Antes de encontrar DNH 134, sabíamos que el 'Homo erectus' más antiguo del mundo era de Dmanisi, en Georgia, que data de hace 1,8 millones de años", recuerda Panadero.
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Intentar averiguar cuántos fósiles antiguos tienen las cuevas al oeste de Johannesburgo es bastante complicado. No hubo volcanes durante el tiempo de los homínidos, por lo que no hay capas de cenizas para dar a los investigadores estimaciones rápidas de edad, como las que usan para los sitios de África oriental.
Pero mientras descubrían los fragmentos en Drimolen, conservaron y registraron cada pista que pudieron encontrar. Esto incluyó fragmentos de pequeños animales como murciélagos y lagartijas, pero también otras cosas como muestras de suelo.
Luego, el equipo de investigación utilizó todas las técnicas posibles de citas disponibles para obtener la fecha más precisa posible para el depósito. Esto incluyó datación paleomagnética, resonancia de giro de electrones, datación por plomo de uranio y datación faunística.
"Recopilamos todas las fechas de cada una de estas técnicas y juntas demostraron que teníamos una edad muy precisa. Ahora sabemos que la cantera principal de Drimolen y todos los fósiles que contiene, datan de hace entre 2,04 y 1,95 millones de años", dice Baker. Eso significa que DNH 134 es mucho más antiguo que el próximo 'Homo erectus' más antiguo de África y de Georgia.
"La edad del fósil DNH 134 muestra que el 'Homo erectus' existió 150.000 a 200.000 años antes de lo que se pensaba", dice el profesor Andy Herries, codirector del proyecto con Baker e investigador principal y jefe del Departamento de Arqueología e Historia, en la Universidad de La Trobe en Australia.
Debido a que el 'Homo erectus' es uno de nuestros antepasados directos, el descubrimiento tiene implicaciones para los orígenes de los humanos modernos.
"Hasta este hallazgo, siempre supusimos que el 'Homo erectus' se originó en el este de África. Pero DNH 134 muestra que el 'Homo erectus', uno de nuestros antepasados directos, posiblemente proviene del sur de África. Eso significaría que más tarde se mudaron hacia el norte y hacia el este de África. A partir de ahí pasaron por el norte de África para poblar el resto del mundo", dice Baker.
El cráneo también es inusual porque es el cráneo de un joven 'Homo erectus'. "El cráneo del 'Homo erectus' que encontramos probablemente tenía entre dos y tres años cuando murió", dice Herries.
La edad del casquete DNH 134 muestra algo más: tres especies de ancestros humanos primitivos vivieron en el sur de África al mismo tiempo en el sitio fósil de Drimolen. "Ahora podemos decir que el 'Homo erectus' compartió el paisaje con otros dos tipos de humanos en Sudáfrica, el 'Paranthropus' y el 'Australopithecus", dice Herries.
Esto podría significar que necesitaban usar diferentes partes del paisaje para evitar competir entre sí. Para empezar, tenían diferente aspecto. Los homininos de 'Paranthropus robustus' eran más bajos que el 'Homo erectus' y el 'Australopithecus', dice Baker.
"El 'Paranthropus robustus' comió cosas como raíces y tubérculos, por eso sus dientes son realmente grandes. Usaron sus enormes dientes para moler lo que llamamos alimentos de respaldo: plantas duras y duras", explica.
CLIMA CAMBIANTE
En comparación con las otras dos especies, los homínidos de 'Homo erectus' eran altos y delgados. Comieron cosas que son más fáciles de digerir, como frutas y bayas.
"También sabemos que estaban comiendo carne, pero aún no estamos seguros de cómo la estaban obteniendo. Podemos decir que al menos estos primeros 'Homo erectus' todavía no estaban cazando con ningún armamento --precisa Baker--. También sabemos que fueron capaces de cubrir largas distancias. Lo cual fue una suerte para ellos, porque durante su tiempo, el clima cambió en el sur de África".
El 'Paranthropus' y el 'Australopithecus' evolucionaron en climas cálidos y húmedos y estaban acostumbrados a eso. Pero luego el clima comenzó a cambiar de cálido y húmedo a frío y seco", prosigue.
Poco a poco, la cubierta arbórea disminuyó y las hierbas tomaron su lugar. Finalmente, los bosques fueron reemplazados por los pastizales africanos de la sabana de hoy. El clima más frío se adaptaba mejor al 'Homo erectus', más móvil y social.