Las bacterias de la tuberculosis desencadenan la tos para facilitar su propagación, según un estudio

Los hallazgos, publicados en la revista 'Cell', podrían conducir a nuevas formas de prevenir la propagación de la tuberculosis, que es responsable de la muerte de más de 1,5 millones de personas al año en todo el mundo.

La hipótesis predominante entre la comunidad científica es que la tos se desencadena al sufrir tuberculosis por la irritación e inflamación pulmonar inducida por la infección, pero esto nunca se ha demostrado definitivamente. Estos investigadores, sin embargo, tenían una idea diferente: especulaban que el agente bacteriano que causa la tuberculosis, 'Mycobacterium tuberculosis', podría producir por sí mismo una sustancia que desencadena los nervios de las vías respiratorias responsables de hacer toser a alguien con la enfermedad, permitiendo así la propagación de la enfermedad.

Para probar esta idea, el equipo se basó en conejillos de indias, un animal de laboratorio utilizado a menudo para estudiar tanto la tuberculosis como la tos. Aunque los conejillos de indias se han utilizado como modelo experimental para la infección de tuberculosis durante más de un siglo, no estaba claro si la enfermedad hace que estos animales tosen. Para responder a esta pregunta, colocaron a las cobayas infectados con tuberculosis en cámaras especiales que registraban los cambios de presión y volumen causados por la tos. Por supuesto, los animales infectados con tuberculosis tosían mucho más que los que no tenían tuberculosis.

Para determinar si la bacteria produce una sustancia que puede desencadenar la tos, los investigadores aislaron y probaron varios componentes de la micobacteria tuberculosis, tratando de determinar si estos componentes podían hacer dos cosas por sí mismos hacer que los conejillos de indias tosan y hacer que las células nerviosas sensibles al dolor que crecen en el laboratorio (el tipo de célula responsable de estimular la tos en los pulmones) se comportaran como si se desencadenaran para inducir un reflejo de tos.

Después de una serie de experimentos con componentes de la micobacteria tuberculosis, así como de un gran surtido de otras especies de micobacterias, identificaron finalmente la molécula de grasa de la superficie de la célula micobacteriana conocida como sulfolípido-1 (SL-1) como la principal molécula que activa las neuronas cultivadas en el laboratorio. Esta respuesta también se produjo en las células nerviosas sensibles al dolor en los humanos, lo que sugiere que el SL-1 y su función se ha conservado a través de la evolución entre las diferentes especies de mamíferos. Cuando los conejillos de indias fueron expuestos al SL-1 purificado, los animales tosieron.

Para demostrar que el SL-1 es el culpable de la tos, los investigadores infectaron a las cobayas con una cepa genéticamente alterada de la micobacteria tuberculosis que no puede producir SL-1. Estos conejillos de indias desarrollaron todos los síntomas típicos de la tuberculosis, pero no tosieron, lo que llevó al equipo de investigación a concluir que el SL-1 es fundamental para desencadenar la tos durante la infección de tuberculosis.

Los hallazgos sugieren que las bacterias causantes de la tuberculosis producen SL-1 principalmente para estimular la tos con el fin de propagar la propagación de las micobacterias de las personas infectadas a las no infectadas. Con el tiempo, si las investigaciones demuestran que la supresión de la tos no es perjudicial para las personas infectadas, los científicos podrían desarrollar una forma de prevenir la transmisión, ya sea contrarrestando el SL-1 o impidiendo su producción.