Los cambios ambientales mundiales están generando árboles más pequeños y más jóvenes

Los investigadores, dirigidos por el Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico del Departamento de Energía de Estados Unidos, mostraron cómo el aumento de las temperaturas y el dióxido de carbono han estado alterando los bosques del mundo.

Estas alteraciones son causadas por el aumento del estrés y la fertilización con dióxido de carbono y al aumentar la frecuencia y la gravedad de las perturbaciones como incendios forestales, sequías, daños por el viento y otros enemigos naturales. Combinado con la cosecha forestal, la Tierra ha sido testigo de una disminución dramática en la edad y la estatura de los bosques.

El estudio fue dirigido por el Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico (PNNL) del Departamento de Energía de Estados Unidos y el Instituto de Investigación Forestal de Birmingham (BIFoR) realizó un análisis sobre los cambios en la edad de los bosques.

El doctor Tom Pugh, de BIFoR, resalta que "este estudio revisa la creciente evidencia de que el cambio climático está acelerando la mortalidad de los árboles, empujando cada vez más a los bosques del mundo a ser más jóvenes y más cortos. Esto implica una reducción en su capacidad de almacenar carbono y cambios potencialmente grandes en La mezcla de especies que componen y habitan estos bosques".

"Es probable que esto tenga grandes implicaciones para los servicios que brindan esos bosques, como la mitigación del cambio climático --añade--. El aumento de las tasas de mortalidad de los árboles impulsadas por el cambio climático y el uso del suelo, combinado con la incertidumbre en la combinación de especies que formarán la próxima generación, plantean grandes desafíos para los conservacionistas y los gestores forestales".

El doctor Nate McDowell, científico de la PNNL Earth y autor principal del estudio, agrega que "es probable que esta tendencia continúe con el calentamiento climático. Un futuro planeta con menos bosques grandes y viejos será muy diferente de lo que nos hemos acostumbrado. Bosques más viejos a menudo albergan una biodiversidad mucho mayor que los bosques jóvenes y almacenan más carbono que los bosques jóvenes".

El estudio llegó a la conclusión de que los bosques ya han sido alterados por los seres humanos y es muy probable que sigan siendo alterados en el futuro previsible, lo que dará lugar a una continua reducción de la superficie y el tamaño de los bosques antiguos a nivel mundial.

Los investigadores utilizaron una revisión detallada de la literatura junto con el análisis de datos sobre el cambio en el uso del suelo para concluir que el tamaño promedio de los árboles a nivel mundial ha disminuido en el último siglo y es probable que continúe disminuyendo debido a los continuos cambios ambientales.

Varios factores han llevado a la pérdida generalizada de árboles a través de la actividad humana y causas naturales, como la tala, incendios forestales, insectos y enfermedades. Los altos niveles de pérdida de árboles conducen a un desequilibrio en tres características importantes de un bosque diverso y próspero: el reclutamiento, que es la adición de nuevas plántulas a una comunidad; el crecimiento o el aumento neto de biomasa o carbono; y la mortalidad, es decir la muerte de los árboles forestales.

"El examen de los patrones globales de esos tres parámetros en las últimas décadas muestra que la mortalidad está aumentando en la mayoría de las áreas, mientras que el reclutamiento y el crecimiento son variables con el tiempo, lo que lleva a una disminución neta en la estatura de los bosques", señala el docto McDowell.

"Desafortunadamente, los factores de mortalidad, como el aumento de la temperatura y las perturbaciones, como los incendios forestales y los brotes de insectos, están en aumento y se espera que continúen aumentando en frecuencia y severidad durante el próximo siglo --prosigue--. Por lo tanto, las reducciones en la edad y altura promedio del bosque ya están ocurriendo y ' es probable que continúe sucediendo".

El estudio también muestra que otros mecanismos de cambio en los bosques también están en marcha. Es el caso de los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera, que han aumentado drásticamente desde la Revolución Industrial y se proyecta que continúen aumentando durante el próximo siglo.

Los niveles más altos de dióxido de carbono pueden aumentar la tasa de crecimiento de un árbol y la producción de semillas, recuerdan. Sin embargo, tal fertilización con dióxido de carbono parece ocurrir solo en bosques más jóvenes con abundantes nutrientes y agua. La mayoría de los bosques del mundo están expuestos a limitaciones de nutrientes y agua, lo que reduce drásticamente los beneficios del dióxido de carbono para los árboles.

Por otra parte, el aumento de las temperaturas limita la fotosíntesis que da vida, lo que conduce a un menor crecimiento, una mayor mortalidad y una menor regeneración. Esta es una clave para árboles más cortos, determinó el estudio.

Finalmente, las sequías se espera que aumenten en frecuencia, duración y gravedad a nivel mundial. La sequía puede causar directamente la muerte del árbol o indirectamente conducir a la mortalidad a través de aumentos asociados en el ataque de insectos o patógenos.

Pero hay otros factores que están alterando la faz de los bosques del mundo, como el incendio forestal que está aumentando en muchos bosques en todo el mundo y los incendios futuros pueden ser más frecuentes de lo que han sido en los últimos 10.000 años en algunas regiones, según el estudio.

El crecimiento de las plantas después de los incendios forestales puede ser lento o ausente debido a las temperaturas elevadas.

Asímismo, las perturbaciones bióticas (por insectos, hongos y enredaderas) han aumentado. El almacenamiento de carbono perdido por los insectos cada año es el mismo que la cantidad de carbono emitida por 5 millones de vehículos, según un estudio publicado el año pasado.

Se espera que esto continúe con el calentamiento, junto con otras alteraciones de la deforestación biótica, como hongos y bacterias. En los trópicos, las enredaderas que usan otras plantas como estructuras huésped están asfixiando árboles hasta la muerte.

Las cosechas de madera por sí solas han tenido un gran impacto en el cambio de los bosques mundiales hacia edades más tempranas o hacia tierras no forestales, reduciendo la cantidad de bosques y los bosques antiguos en todo el mundo. Cuando los bosques se restablecen en la tierra cosechada, los árboles son más pequeños y se reduce la biomasa.