Las aves migratorias se reducen a medida que el clima se calienta, según un análisis de registros de cuatro décadas

Estos son los principales hallazgos de un nuevo análisis, publicado en la revista 'Ecology Letters', dirigido por la Universidad de Michigan (Estados Unidos) sobre un conjunto de datos de 70.716 aves migratorias norteamericanas de 52 especies pájaros cantores de cuerpo pequeño (sobre todo gorriones y currucas) que murieron cuando colisionaron con edificios en Chicago.

Desde 1978, el personal y los voluntarios del Field Museum, incluido David E. Willard, el ornitólogo del museo y gerente emérito de colecciones que midió las aves analizadas, han recuperado pájaros muertos que chocaron con los edificios de Chicago durante las migraciones de primavera y otoño. Para cada muestra, se realizan múltiples mediciones corporales.

El equipo de investigación analizó este conjunto de datos notablemente detallado para buscar tendencias en el tamaño y la forma del cuerpo. Los biólogos descubrieron que, desde 1978 hasta 2016, el tamaño corporal disminuyó en las 52 especies, con disminuciones estadísticamente significativas en 49 especies. Durante el mismo período, la longitud del ala aumentó significativamente en 40 especies.

"Teníamos buenas razones para esperar que el aumento de las temperaturas llevaría a reducciones en el tamaño corporal, según estudios previos. Lo sorprendente fue lo consistente que fue. Me sorprendió increíblemente que todas estas especies respondieran de manera similar", admite el autor principal del estudio, Brian Weeks, profesor asistente de la Escuela de Medio Ambiente y Sostenibilidad de la UM.

El nuevo estudio es el análisis basado en muestras más grande de las respuestas del tamaño del cuerpo al calentamiento reciente, y muestra las respuestas a gran escala más consistentes para un grupo diverso de aves, señala Weeks.

Según los investigadores, varias líneas de evidencia sugieren una relación causal entre el calentamiento de las temperaturas y las disminuciones observadas en el tamaño del cuerpo aviar. La evidencia más sólida es que, entre las tendencias a largo plazo de disminución del tamaño corporal y aumento de la temperatura, existen numerosas fluctuaciones a corto plazo en el tamaño y la temperatura corporal que parecen estar sincronizadas.

"Los períodos de calentamiento rápido son seguidos muy de cerca por los períodos de disminución del tamaño corporal, y viceversa --explica Weeks--. Ser capaz de mostrar ese tipo de detalles en un estudio morfológico es exclusivo de nuestro trabajo, que yo sepa, y se debe completamente a la calidad del conjunto de datos que generó David Willard".

"Realmente ha sido un esfuerzo hercúleo por parte de Dave y otros en el Field Museum, incluida la coautora Mary Hennen, obtener datos tan valiosos de las aves que de otro modo podrían haberse descartado después de que murieran por colisiones en los edificios", destaca Benjamin Winger, del Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la UM y el Museo de Zoología.

Dentro de las especies animales, los individuos tienden a ser más pequeños en las partes más cálidas de su área de distribución, un patrón conocido como la regla de Bergmann. Y aunque la posibilidad de reducir el tamaño corporal en respuesta al calentamiento global actual se ha sugerido durante décadas, la evidencia que respalda la idea sigue siendo mixta.

La incertidumbre probablemente se deba, en parte, a la escasez de conjuntos de datos como el tesoro del Field Museum. Para cada ave, Willard midió la longitud de un hueso inferior de la pierna llamado tarso, longitud del pico, longitud del ala y masa corporal. En las aves, la longitud del tarso se considera la medida individual más precisa de la variación dentro de la especie en el tamaño del cuerpo.

El análisis de datos reveló que tres medidas de tamaño corporal: longitud del tarso, masa corporal y PC1 (una medida común del tamaño corporal general que combina varias mediciones clave de partes del cuerpo), mostraron disminuciones estadísticamente significativas. La longitud del tarso disminuyó un 2,4% entre las especies.

Además, la longitud del ala mostró un aumento medio del 1,3%. Las especies con las disminuciones más rápidas en la longitud del tarso también mostraron las ganancias más rápidas en la longitud del ala.

La temperatura media del verano se asoció de forma significativamente negativa con el tamaño del cuerpo del ave, lo que significa que el tamaño del cuerpo disminuyó significativamente a medida que las temperaturas se calentaron. Las temperaturas en las zonas de reproducción de verano de las aves al norte de Chicago aumentaron aproximadamente 1 grado en el transcurso de la investigación.

Los estudios sobre la respuesta de las plantas y los animales al cambio climático a menudo se centran en los cambios en el rango geográfico de una especie o el momento de eventos como la floración y la migración en primavera.

La consistencia de las reducciones del tamaño del cuerpo reportadas en el nuevo estudio sugiere que tales cambios deberían agregarse a la lista de desafíos que enfrenta la vida silvestre en un mundo en rápido calentamiento, señala Weeks.

"Está claro que hay un tercer componente, los cambios en el tamaño y la forma del cuerpo, que probablemente va a interactuar con los cambios en el rango y los cambios en el tiempo para determinar qué tan efectivamente una especie puede responder al cambio climático", apunta.

La migración de aves a larga distancia es una de las hazañas más impresionantes del reino animal. Las demandas energéticas extremas de volar miles de millas han moldeado la morfología de las aves migratorias, su forma y estructura, para un vuelo eficiente.

Los autores del artículo sugieren que las reducciones del tamaño del cuerpo son una respuesta al calentamiento climático y que el aumento de la longitud del ala puede ayudar a compensar las pérdidas de masa corporal.

Los investigadores planean probar esa idea en un proyecto de seguimiento, que nuevamente utilizará el conjunto de datos del Field Museum. También analizarán más a fondo el mecanismo detrás de los cambios en el tamaño y la forma del cuerpo y si son el resultado de un proceso llamado plasticidad del desarrollo, la capacidad de un individuo para modificar su desarrollo en respuesta a las condiciones ambientales cambiantes.

Los cambios observados en el tamaño y la forma del cuerpo de las aves son sutiles, como máximo, un par de gramos de diferencia en la masa corporal y unos pocos milímetros en la longitud del ala, y no son detectables a simple vista.

"Cuando comenzamos a recopilar los datos analizados en este estudio, estábamos abordando algunas preguntas simples sobre las variaciones de aves de año a año y de una temporada a otra --recuerda Willard, del Field Museum--. La frase 'cambio climático' como fenómeno moderno apenas estaba en el horizonte. Los resultados de este estudio resaltan cuán esenciales son los conjuntos de datos a largo plazo para identificar y analizar las tendencias causadas por los cambios en nuestro medio ambiente".