Investigadores reconstruyen la historia evolutiva del león

Un equipo de investigación del Instituto de Biología Evolutiva (centro mixto de la UPF y del CSIC) y del Globe Institute la Universidad de Copenhagen (Dinamarca) han reconstruido la historia evolutiva del león y las posibles causas de la extinción de algunas poblaciones.

El estudio, publicado en la revista 'PNAS', ha combinado el análisis de ejemplares de colecciones de museo con el de ejemplares de león moderno para descifrar la jerarquía ancestral de las subespecies de león y los linajes que han llegado hasta la actualidad.

Los investigadores han usado el poder del ADN antiguo y el análisis de genomas completos para descifrar la historia evolutiva del león, y tanto Marc de Manuel (IBE) como Ross Barnett (Globe Institute) secuenciaron muestras paleontológicas de leones de museo y permafrost, de hasta 30.000 años, junto con otras modernas de leones vivos para entender cómo evolucionaron.

Han analizado datos genómicos de 20 especímenes de león: dos extintos de las cavernas de 30.000 años de antigüedad, 12 leones de poblaciones extintas de África y Oriente Medio que vivieron hace entre 15 y 20 siglos y seis leones modernos de África e India.

Los datos genómicos han revelado que los leones modernos compartieron un ancestro común con el león de las cavernas -que vivió en el Pleistoceno-- hace más de 500.000 años y que los dos linajes no se hibridaron posteriormente.

De Manuel ha considerado "sorprendente" que no se encontrasen evidencias de intercambio genético entre los leones de las cavernas y los actuales, sobre todo teniendo en cuenta lo habitual que es la hibridación entre especies de felinos.

El análisis también reveló que los leones modernos proceden de dos linajes diferentes que divergieron hace 70.000 años.

LEONES ACTUALES

El estudio recoge que los leones de la India prácticamente muestran una ausencia de diversidad genética, posiblemente a causa del tamaño reducido de las poblaciones de leones en este país en la historia reciente, y confirma que son nativos de la región y no fueron llevados desde África durante la época precolonial.

El trabajo revela una imagen completa de la compleja y globalizada historia evolutiva del león, mostrando relaciones entre diferentes poblaciones geográficas modernas e incluso poblaciones extintas: "Cada vez tenemos más evidencias genómicas del pasado" que, combinadas con otras disciplinas, iluminan hechos que de otra manera serían difíciles de entender, según el director del IBE, Tomàs Marquès-Bonet.

El resultado del trabajo, según los investigadores, aporta información clave para conservar el león moderno en las diferentes poblaciones en peligro de extinción, y Marquès Bonet cree que "puede arrojar luz" en el desarrollo de planes de conservación y protección de la diversidad de esta especie cada vez más vulnerable.