La falta de sueño triplica los fallos de atención y duplica la probabilidad de errores,dice el mayor estudio hasta ahora

Publicada en el 'Journal of Experimental Psychology: General', la investigación no es solo uno de los estudios más grandes, sino también el primero en evaluar cómo la privación del sueño afecta al mantenimiento de la ubicación o la capacidad de dar una serie de pasos sin perder el lugar a pesar de las posibles interrupciones. Este estudio se basa en investigaciones previas de los científicos del sueño de MSU para cuantificar el efecto que tiene la falta de sueño en la capacidad de una persona para seguir un procedimiento y mantener la atención.

"Nuestra investigación mostró que la falta de sueño duplica las probabilidades de cometer errores de mantenimiento y triplica la cantidad de fallos en la atención, lo cual es sorprendente --admite Fenn--. Las personas privadas de sueño deben tener precaución en absolutamente todo lo que hacen, y simplemente no pueden confiar en que no cometerán errores costosos. A menudo, como cuando están al volante de un automóvil, estos errores pueden tener consecuencias trágicas".

Al compartir sus hallazgos sobre los efectos separados que la privación del sueño tiene sobre la función cognitiva, Fenn, y los coautores Michelle Stepan, candidata al doctorado de la MSU y Erik Altmann, profesor de psicología, esperan que las personas reconozcan cuán significativamente se ven obstaculizadas sus habilidades debido a la falta de dormir.

"Nuestros hallazgos desacreditan una teoría común que sugiere que la atención es la única función cognitiva afectada por la falta de sueño --añade Stepan--. Algunas personas con falta de sueño podrían ser capaces de mantenerlo unido bajo tareas rutinarias, como un médico que toma las constantes vitales de un paciente. Pero nuestros resultados sugieren que completar una actividad que requiere seguir múltiples pasos, como un médico que completa un procedimiento médico, es mucho más arriesgado en condiciones de privación del sueño".

Los investigadores reclutaron a 138 personas para participar en la evaluación del sueño nocturno. 77 permanecieron despiertos toda la noche y 61 se fueron a casa a dormir. Todos los participantes realizaron dos tareas cognitivas separadas en la noche: una que midió el tiempo de reacción a un estímulo; la otra midió la capacidad de un participante para mantener su lugar en una serie de pasos sin omitir o repetir un paso, incluso después de interrupciones esporádicas. Luego, los participantes repitieron ambas tareas por la mañana para ver cómo la falta de sueño afectaba su resultado.

"Después de ser interrumpido, hubo una tasa de error del 15% por la noche y vimos que la tasa de error aumentó a alrededor del 30% para el grupo privado de sueño a la mañana siguiente --revela Stepan--. Las puntuaciones matutinos de los participantes descansados fueron similares a la noche anterior".

"Hay algunas tareas que las personas pueden hacer en piloto automático que pueden no verse afectadas por la falta de sueño --añade Fenn--. Sin embargo, la falta de sueño causa déficits generalizados en todas las facetas de la vida".