¿Por qué los estadounidenses están ignorando este alarmante aumento en los impagos?

Es fácil pensar que los consumidores estadounidenses son una fuerza fuerte y resistente. Después de todo, han seguido gastando e impulsando la economía incluso cuando la inflación y las subidas de los tipos de interés han encarecido casi todo. Pero lo cierto es que puede haber problemas bajo la superficie.

La morosidad de las tarjetas de crédito de los bancos (línea negra) se sitúa ahora en el 3%, una cifra histórica por la que no merece la pena perder el sueño. Pero acaba de dar un brusco giro al alza, rompiendo una década de estabilidad. Aún más preocupante (y es un riesgo al que no muchos prestan atención) es que la morosidad en los bancos más pequeños (azul) se ha catapultado hasta casi el 8%, alcanzando niveles nunca vistos.

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No estamos en el territorio de las historias de terror financiero, pero hay una inequívoca sensación de premonición. Los efectos iniciales han sido absorbidos por los consumidores más vulnerables, los más jóvenes y los menos adinerados, que recurren cada vez más al crédito para llegar a fin de mes. Pero, a medida que los bancos empiecen a apretar el cinturón y a subir aún más los tipos de interés, más gente podría verse en apuros.

De hecho, puede que nos estemos acercando a ese punto: los tipos de interés de las tarjetas de crédito (rosa, a la derecha) han alcanzado nuevas cotas dramáticas, llegando casi al 22%. Esto podría ser una señal de peligro potencial: un círculo vicioso en el que los tipos altos provocan más impagos, lo que hace que los tipos suban aún más, en una especie de "bucle fatal" financiero.

Dicho de forma más sencilla, los consumidores estadounidenses (que alimentan más del 70% de la economía de EEUU) parecen ser más frágiles de lo que parecen a medida que la economía alcanza una intersección vital. Las cosas podrían cambiar a su favor si el crecimiento se mantiene estable pero la inflación sigue cayendo y permite al banco central estadounidense bajar los tipos de interés. Pero un giro inoportuno (un repunte del desempleo o de la inflación, por ejemplo) podría enviarlos en una dirección desafortunada. Y cuanto más tiempo permanezcan estos tipos de interés altos en los faros, mayor será el suspense sobre lo que podría ser lo siguiente en este camino...