Mapas revelan los puntos donde se encuentran las aguas subterráneas con los océanos

MADRID, 3 (EUROPA PRESS)

Investigadores de la Universidad Estatal de Ohio (Estados Unidos) han creado mapas de alta resolución de puntos de todo el mundo donde el agua subterránea se encuentra con los océanos. Es el primer análisis de este tipo que proporciona datos importantes a las comunidades y conservacionistas para ayudar a proteger el agua potable y los mares.

En un estudio publicado en la revista 'Geophysical Research Letters', el equipo comprobó que casi la mitad de la descarga de agua subterránea submarina dulce fluye hacia el océano cerca de los trópicos. También encontraron que las regiones cercanas a las líneas de falla activa, como el área alrededor de la falla de San Andrés en California, por ejemplo, envían mayores volúmenes de agua subterránea al océano que las regiones que son tectónicamente estables. Y que las regiones áridas y secas tienen muy poca descarga de agua subterránea, lo que abre los limitados suministros de agua subterránea en esas partes del mundo a la intrusión de agua salada.

El equipo de Ohio State trabajó con investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y la Universidad de Saskatchewan para combinar datos topográficos de satélites y modelos climáticos para mostrar el flujo de agua subterránea alrededor de las costas del mundo. Los hallazgos podrían ayudar a las comunidades costeras a proteger y administrar mejor su agua potable.

"La descarga de agua subterránea dulce es una línea natural de defensa contra la intrusión de agua salada --explica Audrey Sawyer, profesora asistente de Ciencias de la Tierra en el Estado de Ohio y coautora del estudio--. Y la intrusión de agua salada es una preocupación en lugares como Miami, Georgia o Cape Cod, que se encuentra en la costa. Es un problema que las regiones secas tengan tan poca descarga de agua subterránea como lo hacen porque estos también son los lugares donde la gente va a buscar agua subterránea para satisfacer sus necesidades de agua dulce".

Su trabajo, el primer mapa de alta resolución casi global y distribuido espacialmente del flujo de agua dulce a la costa, podría dar a los científicos mejores pistas sobre dónde monitorizar la descarga de agua subterránea. Esa comprobación es más compleja que monitorizar la calidad del agua de un río o arroyo, porque el agua subterránea, por su naturaleza, llega a los océanos y lagos bajo el agua y no se puede ver desde tierra.

Cuando los investigadores piensan en la calidad del agua costera y la forma en que el agua afecta la composición bioquímica de los lagos y océanos del mundo, por lo general piensan en los ríos y arroyos, y por una buena razón. La mayor parte del agua que llega a los lagos y océanos proviene de fuentes de agua superficiales. Pero el agua subterránea juega un papel importante, también, al transportar minerales y, en algunos casos, contaminantes, a la superficie de volúmenes de agua.

"Si alguna vez has estado nadando en un lago o en el océano durante el verano y pasas por una zona fría, probablemente sea un lugar donde el agua subterránea está saliendo --revela Sawyer--. Y esa es solo una de las formas en que el agua subterránea afecta al agua superficial: en ese caso, afecta la temperatura, pero también afecta la química del agua. Estos efectos pueden ser difíciles de medir en grandes escalas".

Es por eso que el equipo de Sawyer comenzó a construir estas imágenes: el grupo de investigación se centró en el agua subterránea y se dio cuenta de que había información limitada que mostrara, en detalle, dónde era más probable que el agua subterránea fluyera hacia los océanos. El estudio encontró que en algunas partes del mundo, el agua subterránea podría contaminar los océanos y lagos con nutrientes y otros productos químicos.

El agua subterránea, por ejemplo, puede transportar concentraciones más altas de nitratos, un contribuyente clave de los tipos de proliferación de algas dañinas que han causado problemas tanto para los peces como para el agua potable en el Lago Erie, la Bahía de Chesapeake y el Golfo de México, así como Altas concentraciones de mercurio. Comprender cómo y dónde llega el agua subterránea a la superficie puede ayudar a los responsables de la formulación de políticas a crear mejores planes para mejorar esos cuerpos de agua.

El estudio también encontró que el clima influye en gran medida en el flujo de agua subterránea y que las ciudades en áreas secas son especialmente vulnerables a la contaminación de los acuíferos con agua salada.

"Este estudio llama la atención sobre la idea de que todas las aguas superficiales y subterráneas están conectadas, y quien extrae aguas subterráneas está afectando esa conexión a nuestros cuerpos de aguas superficiales, y eso también puede afectar la calidad del agua superficial --advierte Sawyer--. Hay competencia entre el empuje hacia afuera de las aguas subterráneas hacia la costa y el agua salada que quiere entrar, y si no tenemos tanto empuje hacia afuera porque estamos sacando esa agua subterránea dulce en lugar de dejar que fluye hacia la costa, nos coloca en una posición más vulnerable. No es que no podamos usar el agua subterránea, pero necesitamos monitorizar nuestro impacto y recordar que el agua subterránea no es un recurso inagotable".