La Agencia Espacial Europea reduce las operaciones de sus misiones por la pandemia

Se ven afectadas misiones como 'ExoMars', 'Mars Express' y 'Solar Orbiter', pero no misiones de observación terrestre como 'Copernicus'

MADRID, 24 (EUROPA PRESS)

La Agencia Espacial Europea (ESA) reducirá las operaciones de sus misiones, dado que ha decidido reducir el personal presencial en su centro de control de misión en Darmstadt (Alemania), con motivo de la pandemia de coronavirus.

Los nuevos ajustes requieren detener temporalmente el funcionamiento del instrumento y la recopilación de datos en cuatro misiones científicas del Sistema Solar, que forman parte de la flota más amplia de 21 naves espaciales que la Agencia opera actualmente desde el Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) en Darmstadt.

La Agencia ya implementó medidas de mitigación de riesgos desde el inicio de la crisis sanitaria. De hecho, según informa la ESA, la "gran mayoría" de la fuerza laboral ha estado teletrabajando durante casi dos semanas. Solo el personal clave que realiza tareas críticas, que incluyen el mantenimiento de operaciones de naves espaciales en tiempo real, está todavía presente en los centros de la ESA en toda Europa.

Pero los desarrollos recientes, incluidas las restricciones reforzadas por las autoridades nacionales, regionales y locales en toda Europa y el primer resultado positivo en Covid-19 dentro del personal en ESOC, han llevado a la Agencia a restringir aún más el personal en su centro de control de Darmstadt.

"Nuestra prioridad es la salud de nuestra fuerza laboral y, por lo tanto, reduciremos la actividad en algunas de nuestras misiones científicas, especialmente en naves espaciales interplanetarias, que actualmente requieren la mayor cantidad de personal en el sitio", dice el director de Operaciones de la ESA, Rolf Densing.

Según explica, estos tienen órbitas estables y largas duraciones de misión, por lo que apagar sus instrumentos científicos y colocarlos en una configuración segura en gran medida desatendida durante un cierto periodo tendrá un "impacto insignificante" en el rendimiento general de su misión.

Entre las misiones afectadas se encuentran: 'Cluster', misión de cuatro naves espaciales lanzada en 2000, que orbita la Tierra para investigar el entorno magnético del planeta y cómo es forjado por el viento solar, la corriente de partículas cargadas constantemente liberadas por el Sol; 'ExoMars Trace Gas Orbiter', lanzada en 2016, la nave espacial en órbita alrededor de Marte, donde ha estado investigando la atmósfera del planeta y proporcionando retransmisión de datos para aterrizadores en la superficie.

También afectará a: 'Mars Express', lanzado en 2003, orbitador que ha estado fotografiando la superficie marciana y muestreando la atmósfera del planeta durante más de una década y media; 'Solar Orbiter', la misión científica más nueva de la ESA, lanzada en febrero de 2020 y actualmente en camino a sus operaciones científicas que orbitan alrededor del Sol.

"Fue una decisión difícil, pero la correcta. Nuestra mayor responsabilidad es la seguridad de las personas, y sé que todos en la comunidad científica entendemos por qué esto es necesario", dice por su parte el director de Ciencia de la ESA, Günther Hasinger.

MISIÓN BEPICOLOMBO A MERCURIO

La reducción temporal de personal en el sitio también permitirá que los equipos de ESOC se concentren en mantener la seguridad de las naves espaciales para todas las otras misiones involucradas, en particular el explorador de Mercurio 'BepiColombo', que se dirige al planeta más interno del Sistema Solar y requerirá algo de servicio en el sitio alrededor de su sobrevuelo programado para la Tierra el 10 de abril.

La maniobra, que utilizará la gravedad de la Tierra para ajustar la trayectoria de BepiColombo mientras navega hacia Mercurio, será realizada por un número muy pequeño de ingenieros y en pleno respeto del distanciamiento social y otras medidas de salud e higiene requeridas por la situación actual.

Asimismo, se han suspendido temporalmente las operaciones de puesta en marcha y primer proceso de verificación de instrumentos científicos en Solar Orbiter, recientemente lanzado, que había comenzado el mes pasado.

La ESA espera reanudar estas operaciones en un "futuro cercano", en línea con el desarrollo de la situación de la pandemia. Mientras tanto, Solar Orbiter continuará su viaje hacia el Sol, con el primer sobrevuelo de Venus en diciembre.

En los próximos días, la ESA supervisará la evolución de las condiciones y restricciones ambientales, desarrollará procedimientos especiales, planes y lógica de decisión para el futuro reinicio de las operaciones científicas.

La medida no afecta a otras misiones de la ESA operadas desde Darmstadt, como las misiones de ciencia espacial para astronomía o misiones de observación de la Tierra, incluidas las que forman parte del programa Copérnico de la Comisión Europea. Para estas misiones, que requieren atención frecuente desde tierra, los equipos pueden realizar la mayoría de las acciones de control de forma remota, con un solo técnico en una sala de control.