La polémica forma de generar dinero de Robinhood, el bróker sin comisiones

Robinhood comenzó a funcionar como aplicación de compraventa de acciones en 2013 con una peculiaridad: ofrecer un servicio de 'trading' a sus clientes sin ningún tipo de comisión. Sus creadores tenían una idea clara de lo que querían hacer. Abrir la puerta de los mercados financieros al mayor número de usuarios estadounidenses, quienes pueden comprar posiciones en acciones, fondos mutuos, ETFs, futuros y criptomonedas. Sin embargo, muchos se preguntan dónde está el negocio entonces.

Por definición, el bróker es aquel individuo o institución que gestiona las transacciones entre un comprador y un vendedor a cambio de una comisión en el momento en que se realice dicha operación. Pero el modelo de negocio de Robinhood consiste en todo lo contrario, al estar libre de comisiones. Además, sus fundadores, Vlad Tenev y Baiju Bhatt, quieren ir más allá.

"En los próximos dos años, Robinhood lucirá como una compañía de servicios financieros de consumo", aseguró Bhatt en una entrevista a CNBC hace unos meses. Mientras, Tenev afirma que "el modelo de comisión cero de Robinhood ha desbloqueado la capacidad de todos los estadounidenses, no solo de las grandes instituciones, de participar en una variedad de estrategias de inversión que antes eran económicamente inviables". La cuestión que algunos se plantean es cómo logrará crecer y de qué manera obtendrá ingresos para ello.

La compañía señala dos claves como fuente de efectivo. Uno es la tarifa mensual del producto de suscripción premium con el que cuenta, Robinhood Gold, con el que los usuarios tienen opciones adicionales como el 'trading' fuera de horario de mercado. Otro, es el interés que genera en el efectivo de los clientes no usuarios.

Es cierto que Robinhood no comparte información específica sobre los ingresos debido a que es una empresa privada y, por lo tanto, no está obligada a ello. No obstante, a finales del pasado año aseguraba que el 75% de su volumen de transacciones se realizó a través de su producto Gold. El crecimiento de la empresa es notable. "Tienen que ganar algo de dinero de alguna manera", señalaba el analista senior de gestión de patrimonio de Aite Group, Javier Paz, a CNBC.

En un informe elaborado por Bloomberg se apunta a otra fuente de ingresos, los HFT, es decir, empresas de comercio de alta frecuencia, una de las prácticas más controvertidas en Wall Street. De hecho, según estos datos, Robinhood recibiría casi la mitad de sus ingresos directamente de este canal al vender a estas empresas el flujo de pedidos de sus clientes.

Bloomberg apunta a otra fuente de ingresos, los HFT, empresas de comercio de alta frecuencia, una de las prácticas más controvertidas en Wall Street

Esta práctica ha tenido durante mucho tiempo las críticas de los reguladores y defensores de los consumidores, quienes argumentan que crea un conflicto de intereses donde los consumidores pueden perder. Su funcionamiento consiste en que agentes minoristas como Robinhood reclutan clientes y construyen una interfaz comercial, pero en realidad no ejecutan las órdenes de sus clientes sino que lo subcontratan a firmas que pagan por el derecho de manejar esas operaciones.

Como explica Bloomberg, algunos ven el pago por flujo de pedidos como una pieza crítica de la infraestructura del mercado, lo que facilita la compra y venta rápida y barata de acciones. Pero los críticos argumentan que en realidad perjudica al pequeño, en beneficio de las grandes empresas. Las reglas federales dictan que los corredores deben buscar la mejor ejecución para las operaciones de los clientes, pero encontrar el mejor precio posible no es necesariamente un requisito. Los defensores de los consumidores dicen que el sistema crea un incentivo para que los corredores envíen los pedidos al creador de mercado que más paga.

El informe indica que durante el cuarto trimestre del año pasado, Robinhood envió prácticamente todos sus pedidos para operaciones con acciones a cuatro creadores de mercado de alta velocidad. Algunos analistas creen que los pagos por flujo de pedidos pueden no ser una fuente de ingresos sostenible para Robinhood debido a las presiones regulatorias. "El modelo de ingresos de Robinhood podría desaparecer fácilmente", dice el director ejecutivo de Healthy Markets, Tyler Gellasch.