Ruta hacia 'El Dorado': las 'low cost' se lanzan a la conquista de América

Los amantes de los viajes están de enhorabuena porque a partir de ahora recorrer el mundo puede salirles algo más barato. Varias aerolíneas ‘low cost’, que tradicionalmente operan en el mercado del corto-medio radio, se han lanzado a la conquista de las Américas con rutas de largo recorrido con destino a EEUU y varios países latinoamericanos. La incipiente oferta de vuelos transatlánticos de bajo coste apunta a que el nuevo ‘campo de batalla’ de las compañías aéreas estará al otro lado del charco. Abróchense los cinturones. ¡Despegamos!

Las nuevas rutas de Level (IAG) no son estacionales, por la llegada del verano, sino que se mantendrán durante el invierno salvo la que conecta con Los Ángeles

Como si de una carrera por encontrar ‘El Dorado’ se tratase, son varias las ‘low cost’ que en las últimas semanas han iniciado sus operaciones transatlánticas. Una de ellas ha sido Level, la aerolínea de bajo coste para vuelos de largo radio del ‘holding’ IAG, que integra British Airways (BA), Iberia, Vueling y Aer Lingus. El pasado 1 de junio despegó desde Barcelona con destino Los Ángeles, y al día siguiente hizo lo propio volando desde el aeropuerto de El Prat a San Francisco. A ello sumará en los próximos días Punta Cana y Buenos Aires, vuelos todos ellos que operará Iberia, al menos por el momento y hasta que Level tenga infraestructura suficiente para poder hacerlo. “Level es una marca que más adelante se convertirá en aerolínea. Iberia es solo el operador”, dijo el consejero delegado de IAG, Willie Wash, el pasado mes de marzo en la presentación de la nueva 'low cost'.

Y aunque pueda parecer que estos vuelos al continente americano son una iniciativa de marcada estacionalidad, dado que el verano está a la vuelta de la esquina, lo cierto es que no es así, porque el 'holding' pretende mantener estas rutas de cara al invierno con una única excepción, la que conecta con Los Ángeles. Eso sí, el conglomerado ha dicho que podría incluir destinos radicados en otro continente, concretamente en el asiático. “Las ventas de Level en todos los mercados han superado nuestras expectativas con alrededor de 147.000 billetes vendidos desde su lanzamiento el 17 de marzo”, aseguran fuentes de la compañía, que anuncian que “en 2018 la flota aumentará a cinco aviones e IAG está considerando otras bases en Europa”, más allá de Barcelona.

Pero Level no ha sido la única en lanzarse al mercado americano. También lo ha hecho, con vuelos desde Barcelona, Norwegian, que ha empezado a operar nuevas rutas a EEUU en los últimos días. Arrancó el 5 de junio con un vuelo a Los Ángeles, al que siguieron conexiones con Nueva York y San Francisco en los días siguientes. Además, la compañía tendrá un segundo 'Dreamliner', como se apoda al Boeing 787, con base en la Ciudad Condal que empezará a operar el sábado 22 de agosto y que le permitirá lanzar su cuarta ruta transoceánica, Barcelona-Miami, e incrementar el número de frecuencias de las otras tres ya en marcha.

Desde Norwegian explican que ellos fueron los primeros que apostaron por los viajes 'low cost' de largo radio cuando nadie creía que fuese rentable. “Hemos convencido a los escépticos, se puede hacer porque es rentable y así lo demuestra nuestra experiencia”, dicen las fuentes de la compañía consultadas. Lo cierto es que la apuesta de la noruega por el largo radio viene de lejos. Norwegian lleva ya cuatro años operando vuelos de este tipo desde distintos puntos de Europa, y no sólo con destino EEUU, sino también hacia el sureste asiático, a ciudades como Bangkok (Tailandia).

“Actualmente tenemos 14 aviones para cubrir rutas 'low cost' de largo radio, pero para 2020 esperamos aumentar esa cifra hasta los 42. Eso es una muestra de nuestra apuesta por este mercado”, afirman desde la compañía, que ya tiene 51 rutas de este tipo entre Europa y EEUU que opera desde 13 aeropuertos del viejo continente. “Uno de los más importantes campos de crecimiento en los próximos años va a ser el largo radio. Es una parte integral y central de la estrategia de crecimiento de Norwegian”, remarcan esas mismas fuentes.

La aerolínea noruega reconoce que las nuevas rutas que ha puesto en marcha desde España han tenido “buena acogida”, y cree que este mercado aún tiene recorrido, teniendo en cuenta que otras como Level, que forma parte de uno de los mayores conglomerados del mundo, le han “copiado”. Según Norwegian, “el concepto funciona” y seguramente “irá a más” en los próximos años.

Y puede que así lo piense también Ryanair. Aunque desde la compañía no dan pistas al respecto, puede que en un futuro no muy lejano se lance a operar rutas 'low cost' de largo radio. Una idea nada descabellada teniendo en cuenta el acuerdo que ha alcanzado el grupo de Michael O'Leary con Air Europa. Se han aliado para mejorar las conexiones de la aerolínea de Globalia a destinos de América y a Tel Aviv. De esta forma, los usuarios podrán buscar y reservar vuelos de Air Europa en 20 rutas de largo alcance desde Madrid a un total de 16 países del norte, centro y sur de América, incluyendo Argentina, Brasil, Cuba, México y Estados Unidos desde la web de Ryanair.

“Desde hace tres años Ryanair está inmersa en un programa, llamado 'Siempre mejorando', para dar cada vez mejores servicios al cliente, y en el marco del mismo se engloba este acuerdo”, afirman desde la compañía. El objetivo de esta alianza es quitar parte del pastel a Iberia, alcanzando una cuota de mercado similar a la que tiene actualmente la aerolínea de IAG en el Aeropuerto Adolfo Suárez Madrid Barajas, de entre el 40% y el 45%. Actualmente, tanto Ryanair como Air Europa tienen, cada una, un 15%.

¿TENDRÁ ÉXITO EL 'LOW COST' DE LARGO RADIO?

Tras estos movimientos, que en la Asociación de Líneas Aéreas (ALA) tienen claro que se trata de una buena noticia, aunque avisan de que todavía está por confirmar el éxito total del modelo, pese a la experiencia de aerolíneas como Norwegian en este campo. Tal y como dice su recién elegido presidente, Javier Gándara, que también es director general de easyJet, “está por ver si el 'low cost' de largo radio se puede llegar a desarrollar como el corto-medio radio, que ha tenido un gran éxito”.

Es decir, habrá que comprobar si lo que vale para vuelos de dos horas es válido también para viajes de 10 horas. “Todavía hay muchas incógnitas”, reconoce Gándara, que explica este fenómeno señalando que las grandes aerolíneas minusvaloraron las posibilidades del corto-medio radio, y que por eso triunfaron las 'low cost', y que ahora “no quieren perder su cuota de negocio en el largo radio”, y por eso han surgido iniciativas como Level.

La Asociación de Líneas Aéreas (ALA) recuerda que en los vuelos 'low cost' los viajeros deben hacer una serie de “sacrificios” en aras de un precio más bajo

“Se ha producido un boom de rutas, y habrá que ver si todas ellas son sostenibles, sobre todo en invierno. En los dos próximos años se confirmará si el modelo es o no un éxito”, insiste el presidente de ALA, que recuerda que en los vuelos 'low cost' los viajeros deben hacer una serie de “sacrificios” en aras de un precio más bajo, algo que eligen ellos mismos, y que está por ver si también están dispuestos a ello en desplazamientos más largos, cuando tienes que pasar muchas horas metido en un avión.

Precisamente la comodidad, o la falta de ella, es uno de los argumentos que más se han podido oír contra las rutas de largo radio 'low cost'. En este sentido, Benet Maimí, profesor de Economía y Empresa en la Universitat Abat Oliba CEU, explica que estos vuelos tienen “atractivo” para el viajero, porque permiten recorrer largas distancias a un precio “más asequible” de lo habitual, pero recuerda que estas compañías se caracterizan por un uso al milímetro del espacio, poniendo cuantos asientos sea posible para aumentar la facturación por trayecto. “El viaje puede ser más incómodo, y no es lo mismo ir apretado durante dos o tres horas que durante ocho”, señala Maimí.

Además, este experto recuerda que en las 'low cost' todos los servicios se pagan a parte: la facturación del equipaje, la comida… y puede que al final, sumando todos los costes, “no salga tan rentable” coger un vuelo de estas características para largos viajes. “El usuario ganará en precio, pero perderá en lo que a condiciones se refiere”, señala Maimí, que cree que este tipo de iniciativas ayudan a “acercar este tipo de grandes viajes a gente que antes no podía acceder a ellos”, y que considera que por ello puede ser “bueno” para el turismo, aunque insiste en poner el acento en las, a su juicio, peores condiciones de viaje.

Sobre este asunto, desde ALA afirman que las aerolíneas 'low cost' tendrán una tarifa básica para estos vuelos de largo radio pero también darán la posibilidad a sus clientes de pagar si quieren “algo más”. Al final, será decisión del usuario, dice Gándara, que trata de desmitificar la creencia de que los aparatos de este tipo de aerolíneas tienen poco espacio para el viajero. “Los nuevos aviones pueden configurarse como se quiera, y por ejemplo muchos ya no llevan armarios al principio y al final, sino que directamente hay asientos”, dice el presidente de la asociación, que dice que incluso la distancia entre asientos “es igual o mayor” que en aviones de otras compañías que no son 'low cost' y que son más antiguos. “No es del todo cierto que se sacrifique el confort”, asegura.

Asimismo, Gándara cree que estas compañías pueden repetir el éxito que han cosechado en el corto-medio radio si logran “generar demanda que antes no existía”. “Antes mucha gente no se planteaba coger un avión para determinados trayectos y usaba medios de transporte alternativos, como el coche o el tren, pero ahora esa mentalidad ha cambiado por los bajos precios que ofrecen las 'low cost'”, concluye.