Rio Tinto, interesado en comprar Arcadium Lithium: "Ha aprendido de sus errores"

Rio Tinto ha confirmado este lunes que se ha puesto en contacto con Arcadium Lithium en relación con una posible adquisición de esta por parte de la multinacional del sector de la minería.

"La aproximación no es vinculante y no hay certeza de que se acuerde o se lleve a cabo ninguna transacción. Rio Tinto no hará más comentarios a menos que una actualización sea apropiada", ha explicado la empresa en un escueto comunicado.

Con la compra de Arcadium, Rio obtendría acceso a minas de litio, instalaciones de procesamiento y depósitos en Argentina, Australia, Canadá y Estados Unidos, así como una base de clientes entre los que se encuentran nombres como Tesla, BMW o General Motors. De llevar a cabo la compra, Rio Tinto podría representar alrededor del 10% del suministro mundial de productos químicos de litio en 2030, según estimaciones de los analistas de Canaccord.

Según la agencia 'Reuters', que adelantó este movimiento el pasado viernes, Arcadium podría estar valorada entre 4.000 y 6.000 millones de dólares, o incluso más. Las acciones australianas de Arcadium se revalorizaron hasta un 50%, aunque su subida final fue algo menor (+45%), e impulsaron a otras empresas de litio que cotizan en Australia, cuyas acciones subieron entre hasta un 10% en la primera sesión de la semana. Por el contrario, las acciones de la segunda mayor minera del mundo cedieron alrededor de un 2%.

Por su parte, 'Bloomberg' informa que algunos de los inversores de Arcadium han expresado su preocupación por el oportunismo de Rio Tinto. Con una capitalización bursátil de 3.300 millones de dólares, Arcadium vale aproximadamente la mitad de lo que valía a principios de año, cuando se constituyó mediante la fusión de Allkem y Livent.

Las acciones de las mineras de litio han caído en 2024 debido a un exceso de oferta y a la menor demanda de los fabricantes de vehículos eléctricos. La mayoría de estas empresas han ajustado sus planes de electrificación ante la desaceleración en la adopción de vehículos eléctricos, lo que ha presionado a la baja los precios del litio, un material clave para las baterías. Como resultado, el precio del carbonato de litio ha disminuido más del 80% desde su máximo a finales de 2022.

VALORACIONES

Russ Mould, director de inversiones de AJ Bell, considera que Rio Tinto "parece haber aprendido de sus errores" después de haber pagado "de más" por "activos en el punto más alto del mercado" hace una década. Según Mould, "las mineras deberían adquirir cuando los precios de las materias primas son bajos, no altos, ya que es más probable conseguir activos a un precio de ganga".

Paras el experto de AJ Bell, Rio Tinto estará adoptando una visión a largo plazo en el mercado del litio. "La dinámica de oferta y demanda puede ser desfavorable ahora, pero a largo plazo se espera que mejore. Sin duda, Rio Tinto querrá superar a sus principales competidores y convertirse en una de las fuentes clave de litio a nivel mundial para capitalizar el cambio estructural hacia los vehículos eléctricos y la demanda continua de productos electrónicos de consumo. Eso significa asegurar los mejores activos ahora, antes de que el mercado mejore", agrega.

Por otro lado, según analistas consultados por 'Bloomberg', Arcadium no estaría dispuesto a aceptar ninguna oferta por menos de 5.000 millones de dólares. Blackwattle Investment Partners, en una carta dirigida a la compañía, considera que una oferta de menos de 6.000 millones de dólares "infravaloraría significativamente" a Arcadium, que debería pedir una cifra más cercana a los 8.000 millones de dólares.

Por el contrario, Andy Forster, gestor de carteras de Argo Investments, se muestra prudente con algunas de las valoraciones más elevadas de Arcadium, ya que "la economía de los precios del litio a largo plazo no es la que ha sido".

Asimismo, los estrategas de TD Cowen han destacado en un reciente informe que la producción de Arcadium crecerá un 78% en los próximos tres años, lo que generaría unos beneficios de 1.300 millones de dólares en 2028. "Aunque no vemos ninguna necesidad de que Arcadiumvenda, imaginamos que las conversaciones de valoración tendrían que empezar en más de 5 dólares por acción", explican estos estrategas. Esta valoración implicaría una prima de al menos el 60% sobre el precio de cierre del pasado 4 de octubre (3,08 dólares).