¿Restricciones fallidas? Los Huawei Mate 60 Pro tienen chips fabricados por ASML

¿Se avecinan problemas en el campo de los semiconductores? En los últimos meses, Estados Unidos ha estado haciendo esfuerzos conjuntos con importantes aliados como Países Bajos o Japón para frenar el acceso de China a la tecnología de semiconductores más avanzada, al entender que podría suponer una amenaza a nivel de seguridad nacional. Sin embargo, las últimas informaciones podrían demostrar que estas restricciones habrían llegado demasiado tarde o que serían fallidas.

Según publica 'Bloomberg' citando personas familiarizadas con el asunto, el fabricante chino Semiconductor Manufacturing International habría utilizado equipos de la neerlandesa ASML para fabricar un procesador avanzado para el teléfono inteligente Mate 60 Pro de Huawei. Según estas fuentes, se utilizaron máquinas de litografía ultravioleta profunda (DUV, por sus siglas en inglés) de la firma europea en combinación con otras herramientas de diversas empresas para fabricar este chip.

ASML, que cotiza a la baja este miércoles, ha declinado hacer comentarios y esta publicación destaca que no hay ningún indicio de que la empresa violara las restricciones impuestas.

Con todo, estas informaciones no son precisamente nuevas. Huawei ya sorprendió al mercado al presentar en agosto su último 'smartphone' con capacidades 5G y un procesador de vanguardia. Entonces, distintos analistas señalaron que el dispositivo contaba con componentes que parecían haber eludido las restricciones impuestas por EEUU. De hecho, la marca china ha contribuido notablemente al débil inicio de ventas del iPhone 15 en el país asiático.

La compañía neerlandesa ocupa una posición clave en la cadena mundial de suministro de chips al tener el monopolio de los sistemas avanzados de litografía extrema (EUV, por sus siglas en inglés) Esta tecnología es necesaria para la producción de los chips más punteros y, además, también suministra las máquinas DUV que se requieren para fabricar otros chips avanzados.

Si bien ASML nunca ha podido vender su tecnología EUV en China debido a las restricciones, los expertos consultados por 'Bloomberg' señalan que los modelos DUV menos avanzados pueden reequiparse para producir chips de 7 nanómetros y posiblemente incluso más avanzados. Este proceso es más mucho más caro que adquirir una máquina EUV, pero podría explicar la existencia de estos componentes en el 'smartphone' anteriormente mencionado, especialmente porque China lleva años haciendo acopio de equipos DUV antes de que EEUU y posteriormente Países Bajos y Japón empezasen a restringir las exportaciones.

Cabe señalar que ASML todavía puede exportar uno de sus cuatro modelos de litografía DUV por inmersión, su segunda categoría más potente, hasta inicios de 2024 cuando entren plenamente en vigor las sanciones. Asimismo, la firma neerlandesa ha señalado que es poco probable que estas restricciones afecten a sus resultados para el ejercicio en curso.

No obstante, 'Bloomberg' recoge el malestar de diversos representantes neerlandeses, incluidos algunos miembros de la coalición gobernante, que han pedido al primer ministro Mark Rutte que se posicione en contra de estas medidas dictadas desde Washington. Peter Wennink, presidente y consejero delegado de la firma neerlandesa, también se ha opuesto a estas medidas, y aseguró el pasado enero que las restricciones podrían animar a Pekín a desarrollar tecnologías capaces de competir de tú a tú con las occidentales.

Por otro lado, la compañía informó en la presentación de sus últimos resultados trimestrales que la caída de la demanda en algunas geografías clave convirtió a China en el mayor mercado de ASML entre julio y septiembre, representando cerca de la mitad de las ventas totales de la compañía. Asimismo, constató una mejora de beneficios e ingresos, pero alertó de que los pedidos recibidos se redujeron drásticamente como consecuencia de la ralentización de la industria en su conjunto debido a la presión sobre el consumo y los temores a una recesión.

"El sector de los semiconductores atraviesa actualmente la parte baja del ciclo y nuestros clientes esperan que el punto de inflexión sea visible a finales de este año. Los clientes siguen teniendo dudas sobre la forma de la recuperación de la demanda en el sector. Por tanto, esperamos que 2024 sea un año de transición. Basándonos en nuestra perspectiva actual, adoptamos un punto de vista más conservador y esperamos una cifra de ingresos similar a la de 2023. Pero también vemos 2024 como un año importante para preparar el importante crecimiento que esperamos para 2025", explicó Wennink.

Asimismo, este mismo miércoles Nvidia ha informado que EEUU le ha ordenado que deje de enviar algunos de sus chips avanzados de inteligencia artificial a China de inmediato, ya que los reguladores han adelantado la fecha de entrada en vigor de las nuevas restricciones. El fabricante de semiconductores no ha explicado por qué el gobierno estadounidense ha acelerado este momento, previsto para 30 días después del 17 de octubre.

En una declaración presentada a la Comisión de Bolsa y Valores de EEUU (SEC, por sus siglas en inglés), Nvidia ha indicado que el gobierno le había informado que estas restricciones eran "efectivas de inmediato", pero ha agregado que "dada la fuerza de la demanda de los productos de la compañía en todo el mundo, la compañía no anticipa que el calendario acelerado de los requisitos de licencia tenga un impacto significativo a corto plazo en sus resultados financieros".