MADRID, 13 (EUROPA PRESS)
La extinción de especies tropicales durante el enfriamiento climático de los últimos 65 millones de años puede explicar el Gradiente Latitudinal de Biodiversidad (GLB, por sus siglas en inglés) después de que investigadores españoles y franceses del RJB-CSIC y el CNRS, respectivamente, hayan estudiado linajes ancestrales de tortugas, cocodrilos y reptiles escamados que han revelado que estos grupos eran muy diversos en el hemisferio norte antes del enfriamiento climático global.
Como recuerdan los científicos, uno de los patrones de biodiversidad más sorprendentes y estudiados en las últimas décadas es el aumento en el número de especies que ocurre desde los polos hacia el ecuador. Este patrón, conocido como el Gradiente Latitudinal de Biodiversidad 'GLB', se ha descrito en multitud de organismos, incluidos microbios, insectos, mamíferos, aves o plantas en medios acuáticos y terrestres, siendo uno de los principales patrones observados en la Tierra.
Durante décadas, los científicos han tratado de comprender los mecanismos evolutivos que han generado este patrón. Las hipótesis más aceptadas indican que las especies en regiones tropicales especian a un ritmo más elevado que las especies en otras latitudes, debido probablemente a unos climas mas benignos, entre otros factores. La especiación es el proceso mediante el cual una población de una determinada especie da lugar a otra u otras especies.
Asimismo, se pensaba que la mayor parte la biodiversidad del planeta se generó en áreas tropicales ecuatoriales, y desde ahí se expandió con posterioridad a regiones templadas en el hemisferio norte. De esta manera, un mayor tiempo de evolución en la región ecuatorial, unido a mayores tasas de especiación, explicarían la hiperdiversidad actual de esta región, y el origen del GLB.
Ahora, el estudio realizado por la investigadora española Andrea Sánchez Meseguer, del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) en el Real Jardín Botánico (RJB), y el francés Fabien L. Condamine, del Instituto de Ciencias de la Evolución de Montpellier (CNRS), ha demostrado que linajes ancestrales de tortugas, cocodrilos y reptiles escamados se encontraban distribuidos y eran muy diversos en el hemisferio norte hace más de 60 millones de años, cuando el clima era tropical en todo el planeta.
Los autores muestran que de hecho, durante esas fases cálidas de la tierra, el número de especies podría haber sido homogéneo entre latitudes del planeta. Este resultado, que acaba de ser publicado en la revista Evolution, mostrando que no existía un Gradiente Latitudinal de Biodiversidad en el pasado, contrasta con la distribución de especies observada en el presente.
Mediante un novedoso enfoque integrativo, usando fósiles e información sobre sus relaciones de parentesco (filogenia), los científicos han deducido los factores que han modelado el 'GLB' de las citadas especies durante las últimas decenas de millones de años.
"Gran parte de estos organismos adaptados a climas tropicales en Eurasia y Norteamérica se extinguieron durante los últimos 65 millones de años, cuando el clima se enfrió de forma drástica en esas zonas, o migraron a zonas más estables en las regiones ecuatoriales", señala la investigadora Andrea Sánchez Meseguer.
Este hecho contribuyó, a juicio de la investigadora, "a que en el presente encontremos menos diversidad de especies en los polos que en el ecuador. Aunque este tipo de hipótesis centradas en extinción habían sido propuestas con anterioridad para explicar el GLB, hasta la fecha, habían sido difíciles de demostrar".
Los resultados obtenidos tras el estudio sugieren que la distribución geográfica de la biodiversidad no es estable, sino que ha variado a lo largo del tiempo, así como que la extinción es un proceso fundamental en el modelado de biodiversidad.