Talbot Sunbeam Lotus, el campeón inesperado
A principios de los 80 apareció un coche que puso patas arriba el Campeonato del Mundo de Rallyes. Justo antes de la irrupción de los monstruosos grupo B el Talbot Sunbeam Lotus rompió todos los pronósticos derrotando a los grandes dominadores de aquellos años, el Fiat 131 Abarth y el Ford Escort RS 1800.
El origen del Talbot Sunbeam Lotus es producto de la crisis que afectaba a la división europea de Chrysler en los años 70. La factoría de Chrysler en la pequeña localidad escocesa de Linwood pasaba por serios apuros que amenazaban el futuro de la misma. Para evitar su cierre el gobierno británico concedió una subvención para producir un nuevo coche en la fábrica escocesa que salvara a la compañía de la quiebra en 1975.
Urgía introducir en el mercado el nuevo modelo. Por ello los responsables de la compañía pensaron en un vehículo que usara la mayor parte de componentes que ya disponían en Linwood para abaratar costes y avanzar en la producción. Así surgió en el año 76 el desarrollo del nuevo vehículo bajo el nombre de proyecto R424.
Se tomó como base el Chrysler Avenger para crear un pequeño vehículo de tres puertas con tracción trasera, solución adoptada del Avenger y que ya estaba en desuso en los distintos modelos que se fabricaban en Europa donde la tracción delantera se imponía claramente. Fue una solución en la que primó la economía de costes y la rapidez en la creación del nuevo auto.
Así, en tan sólo 19 meses, salió al mercado el Chrysler Sunbeam. Un modelo compacto de tres puertas con una línea moderna y atractiva que fue bien recibido por la crítica. A pesar de su buena acogida el Sunbeam adolecía de ciertos defectos, siendo uno de sus mayores problemas fue la falta de oferta de otras carrocerías alternativas, como, por ejemplo, una de cinco puertas.
El Sunbeam tenía tres acabados diferentes, el básico LS, el intermedio GL y el tope de gama GLS, y contaba con tres motorizaciones diferentes, un propulsor de 928 cc, otro de 1295 cc y uno más potente de 1598 cc. El Sunbeam tuvo buenas ventas en el mercado británico, pero a pesar de ello Chrysler Europa seguía en una situación precaria, lo que propició su venta al grupo francés PSA el 1 de enero de 1979. Entre otras cosas ello motivó que los modelos fabricados por Chrysler pasaran a denominarse Talbot a partir del 1 de agosto de 1979. Medida que también afecto al Sunbeam.
Anteriormente a la absorción, Chrysler había lanzado al mercado en 1978 el Sunbeam Ti, un modelo deportivo basado en el Avenger Tiger. Este modelo montaba un motor de 1.6 litros con dos carburadores Weber que proporcionaba una potencia de 100 CV. Pero lo mejor estaba por llegar. Chrysler había encargado a Lotus el desarrollo de una versión del Sunbeam para rallyes. Sobre la base del Sunbeam 1.6 GLS se creo el Chrysler Sunbeam Lotus con un motor de 2172 cc, dos carburadores de doble cuerpo y 16 válvulas que rendía 150 CV, al que se le acopló una caja de cambios ZF de cinco velocidades. El modelo de calle aceleraba de 0 a 100 km/h en 8,4 segundos y alcanzaba los 200 km/h. Fue presentado en abril de 1979 en el Salón de Ginebra.
El modelo de rallyes no estuvo listo hasta después del cambio de nombre, pasando a denominarse Talbot Sunbeam Lotus. El coche de competición continuó su desarrollo llegando a alcanzar una potencia de 250 CV a 7.800 rpm. La suspensión delantera era independiente tipo McPherson y la trasera eje rígido con dobles muelles, siendo los frenos de disco ventilados tanto delante como detrás. La caja de cambios era una ZF de cinco velocidades con la primera hacia atrás, disponiendo de un diferencial autoblocante al 70% a las ruedas traseras.
En 1979 logra la homologación para el grupo 4, siendo ésta una temporada de preparación para el Mundial de 1980. Con la marcha del piloto Tony Pond, encargado de desarrollar el Talbot Sunbeam Lotus, llegan al equipo los pilotos Guy Fréquelin y Henri Toivonen. Con el francés y el finlandés a los mandos del Sunbeam Lotus no tardaron en llegar los buenos resultados. Guy Fréquelin, con Jean Todt de copiloto, consigue el primer podio con el Sunbeam en el Rally de Portugal, al acabar en tercera posición por detrás de los Fiat 131 Abarth de Walter Röhrl y Markku Alén. Sin embargo su gran éxito llega en la penúltima prueba del Mundial, el Rally de Gran Bretaña. Henri Toivonen logra el primer triunfo del Talbot Sunbeam Lotus en el WRC, con Guy Fréquelin en el tercer puesto del cajón. Todo un aviso de lo que ocurriría la temporada siguiente.
Desde el comienzo de la temporada de 1981 el Talbot Sunbeam Lotus demostró que sería un rival muy competitivo en el Mundial, tanto Henri Toivonen y sobre todo Guy Fréquelin consiguieron buenos resultados desde las primeras pruebas. En Monte-Carlo Fréquelin acabó segundo tras Jean Ragnotti y su Renault 5 Turbo, mientras que en Portugal fue Toivonen el que finalizó en segunda posición tras el Fiat 131 Abarth de Markku Alén. Fréquelin sigue sumando puntos disparando a Talbot en el Mundial de Constructores y a si mismo en el de Pilotos. Un segundo puesto en el Tour de Corse, la victoria en el Rally de Argentina y otro segundo puesto en Brasil acercan a Fréquelin al título de Pilotos y a Talbot al de marcas.
El segundo puesto de Toivonen en el Rally de Sanremo coloca líder del Mundial a Talbot, posición que perderían después de la penúltima prueba en Costa de Marfil a manos de Datsun. Sin embargo en la última prueba del campeonato, el Rally de Gran Bretaña, Stig Blomqvist logra el tercer puesto con el Sunbeam y con él los puntos necesarios para proclamarse Campeón del Mundo de Constructores.
El que no puede coronarse es Guy Fréquelin. El francés no puntuó en Gran Bretaña al sufrir un accidente y su rival por el título, el finlandés Ari Vatanen finalizó en segunda posición, superando en la clasificación final al piloto galo y proclamándose Campeón del Mundo.
En 1982 el equipo Talbot se retira del Mundial de Rallyes pasado el Sunbeam Lotus a equipos privados. Con el cierre de la factoría de Linwood se acaba el corto, pero intenso, sueño del Talbot Sunbeam Lotus. Un coche surgido de la crisis que acabó por convertirse en Campeón del Mundo.
