El Árbol de levas, funcionamiento y aplicación en el vehículo
Se trata de un elemento mecánico provisto de una barra o eje, sobre la cual al menos hay un lóbulo que accionado por el cigüeñal a través de engranajes, cadenas o correas abre y cierra a su vez, las válvulas de admisión y escape en intervalos semejantes. La barra gira en torno a su propio eje abriendo y cerrando por medio de los lóbulos o levas, éstas válvulas. Se aplica generalmente a los motores de combustión pero también tiene aplicación en martillos hidráulicos, molinos o telares.
Su historia proviene de la antigüedad. Ya en el siglo 11 se aplicaba esta tecnología de transmisión de movimiento circular a movimiento lineal. Tanto en el eje de un molino cómo por la presión de sus levas se elevaban martillos y rodillos volviendo a caer cuando la leva realizaba el movimiento circular.
La aplicación del árbol de levas en industria automotriz es la de controlar las válvulas, haciendo fuerza sobre la misma ésta se abre y por medio de la amortiguación cuando la leva se mueve se vuelve a cerrar. La leva no hace fuerza en el centro de la válvula si no con cierta lateralidad, con ello se consigue que la válvula gire sobre si misma evitando el desgaste. Una leva puede accionar varias válvulas, incluso se ha conseguido el accionamiento tanto de una válvula de admisión como de escape por una sola leva. Pero la desventaja es que los intervalos de tiempo no son regulables entonces.
En motores de cuatro tiempos comunes, el árbol de levas gira a la mitad de revoluciones que el cigüeñal, de la cuál está sujeta por medio de cadena o correa. Están colocados en paralelo al cigüeñal. La fabricación de los árboles de levas se realiza en hierro fundido, en casos excepcionales en acero.
Se distinguen varios tipos de árbol de levas. Así existe el árbol de levas de barra, árbol de levas doble o el árbol de levas en culata simple. En el desarrollo del conocido Valvetronic, nos encontramos con un control de válvulas completamente variable. Es decir, cada válvula se ve activada de una manera electrohidráulica (tecnología MultiAir) por lo que combina la regulación de los tiempos de distribución con una regulación continua de la carrera de las válvulas de admisión.
El primer concepto fue de Fiat para los Alfa Romeo MiTo a mediados de 2009, viéndose en el mercado regular desde el año 2000.
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