Codelco no acelerará proyectos pese a alza del cobre

El mayor productor mundial de cobre tiene buenas noticias para los alcistas: no estará tentado a acelerar proyectos mientras se disparan los precios.

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Más aun, el presidente de directorio de Codelco, Oscar Landerretche, dice que una serie de obstáculos naturales que encara el sector impedirán que otras mineras lo hagan.

“Va a ser muy difícil para el sector responder incluso si quisieran hacerlo”, dijo Landerretche en una entrevista en la conferencia de metales y minería de BMO Capital Markets en Florida. “Está volviéndose muy, muy difícil hacer nuevos proyectos”, añadió.

Las reservas mineras se están degradando en tanto el sector aún tiene que experimentar su propio “momento de gas shale”, por el cual la tecnología libera una oferta que anteriormente no hubiera sido viable, dijo Landerretche. Por otra parte, el ambiente regulador global se ha vuelto más duro.

Entretanto, el entorno normativo mundial se ha vuelto más difícil. Las restricciones a la oferta, junto con una demanda robusta -que prevé aumente 3,5% este año comparado con una proyección de 2% hace seis meses- debería dar soporte a precios de US$2,60 a US$2,70 por libra este año, dijo. A más largo plazo, la minera prevé que el cobre estará más cerca de US$3 según el mercado entra en un déficit, comenzando con una brecha de 100.000 a 200.000 toneladas en 2018.

Durante la mayor parte de su tiempo en Codelco, Landerretche ha debido lidiar con condiciones que no eran ideales. El economista educado en el Massachusetts Institute of Technology fue designado en el directorio de Codelco por la Presidenta Bachelet en 2014, el segundo de tres años de precios menguantes.

Landerretche y el presidente ejecutivo Nelson Pizarro han realizado recortes de costos y presupuesto para lidiar con un bajón en precios del metal en momentos en que el productor estatal emprendía un programa de inversión sin precedente para modernizar sus depósitos que envejecían y años de baja inversión.

En los últimos seis meses, los futuros del cobre han subido 30% y se negociaban a US$2,7580 por libra este miércoles. Una huelga en la mina Escondida, de BHP Billiton Ltd., y una disputa en la mina indonesia Grasberg, de Freeport-McMoRan Inc., han estado restringiendo los envíos en momentos en que el mayor gasto en infraestructura en China y las promesas de gasto del presidente de Estados Unidos, Donald Trump, mejoran la perspectiva de la demanda.

Ahora que los precios están subiendo, Codelco aún planea mantener su actual curso promoviendo una serie de iniciativas dirigidas a reemplazar sus yacimientos minerales menguantes, dijo Landerretche. En los próximos 20 años, la producción debería mantenerse plana en 1,6 millones a 1,7 millones de toneladas anuales, agregó.

“El ejercicio de equilibrio tiene que ver con realizar inversiones que la empresa necesita para seguir siendo líder en la producción de cobre”, dijo. “Pero queremos hacerlo sin aumentar nuestra deuda”, precisó.

Junto con reducciones de costo, la junta directiva bajo Landerretche ha trabajado para mitigar lo que había sido una de las cargas de deuda más pesadas del sector. La deuda de Codelco es ahora de US$14.300 millones, y su intención es tenerla estable en ese nivel cuando su mandato termine en mayo de 2018.