La curiosidad del día: "Un experimento podría eliminar a los humanos de la faz de la Tierra"
Actualizado : 18:00
Una búsqueda en Google de "Frio Cave" hace que el destino del condado de Uvalde, Texas, parezca el sueño de un turista. Uno rápidamente se entera de que la cueva es el hogar de decenas de millones de murciélagos mexicanos de cola libre, y que a veces se puede presenciar la horda aleteando saliendo de su oscuro y húmedo hogar justo antes del atardecer, nublando el cielo en un "algo que ocurre una vez en la vida". experiencia."
Pero Frio Cave tiene una historia más oscura que los sitios web de visitantes no mencionan. Hace más de cincuenta años, dos humanos contrajeron rabia mientras practicaban espeleología allí.
Que los humanos se infecten con rabia mientras visitan una cueva infestada de murciélagos no es del todo sorprendente. Los murciélagos son un reservorio de esta aterradora enfermedad: 99% mortal para los humanos una vez que se desarrollan síntomas como hiperactividad, alucinaciones, convulsiones y miedo al agua. Una simple mordedura de uno de los millones de murciélagos podría haber transmitido un lisavirus que desencadena la rabia. Sin embargo, en este caso, los espeleólogos aparentemente no fueron mordidos. Más bien, parece que contrajeron el virus del aire mismo.
Un equipo de científicos investigó posteriormente . Descubrieron que el virus de la rabia podía transmitirse a los animales alojados en jaulas vacías dentro de la cueva, aparentemente sólo a través de la atmósfera misma. Además, el virus se aisló a partir de muestras recogidas mediante técnicas de condensación de aire.
El episodio planteó una perspectiva inquietante. ¿La rabia, el virus más mortífero para la humanidad, se había transmitido por el aire?
Para ser claros, no fue así, al menos no de una manera que pudiera resultar en una propagación ultra contagiosa de persona a persona. La gran cantidad de murciélagos portadores de rabia en la cueva probablemente la transformó en una "caja caliente" de infección. La rabia se transmite casi exclusivamente a través de mordeduras y rasguños de animales infectados y se inactiva rápidamente con la luz solar y el calor . Sin embargo, por seguridad, el público en general ahora solo puede ingresar a la cueva Frio en visitas guiadas que permanecen cerca de la boca de la cueva.
Eso no significa que el virus de la rabia no pueda mutar y transmitirse por el aire. Es un virus de ARN y se sabe que tienen altas tasas de mutación. De hecho, los científicos han encontrado "una amplia gama de variantes antigénicas de este patógeno en una amplia gama de huéspedes animales y ubicaciones geográficas".
Además, como escribieron dos científicos italianos en un artículo de 2021 , "Incluso las mutaciones de un solo aminoácido en las proteínas del virus de la rabia pueden alterar considerablemente sus características biológicas, aumentando por ejemplo su patogenicidad y su propagación viral en humanos, convirtiendo así al virus mutado en una amenaza tangible". para toda la humanidad."
Otra posible ruta para que esto ocurra sería a través de un experimento de "ganancia de función", en el que los investigadores emplean la edición genética para modificar el virus de la rabia, haciéndolo evadir las vacunas actuales y dotándolo de la capacidad de propagarse por el aire como sarampión o gripe. La investigación sobre ganancia de función ha ganado un mayor escrutinio público últimamente, ya que existe una pequeña posibilidad externa de que haya producido el SARS-CoV-2, el virus que causa el Covid-19.
Paul Offit, profesor de pediatría en el Hospital Infantil de Filadelfia y coinventor de una vacuna contra el rotavirus, comentó sobre el potencial de aumentar la rabia mediante la ganancia de función en una publicación reciente de Substack .
"A falta de una vacuna eficaz, se podría eliminar a los humanos de la faz de la tierra. La buena noticia es que nadie ha intentado hacer que el virus de la rabia sea más contagioso. Pero eso no significa que no sea posible o que nadie estaría dispuesto a intentarlo."