Si se cortara el suministro de gas ruso a Europa, ¿podría el GNL cerrar la brecha?
La invasión de Rusia a Ucrania ha dado lugar a nuevas especulaciones sobre el futuro de la energía europea y, en particular, sobre su suministro de gas natural. El continente obtiene alrededor de una cuarta parte de su energía del gas. En 2019, Rusia proporcionó más del 40% de ese gas.
Occidente no ha ido tan lejos como para poner límites a las exportaciones de gas ruso, aunque Alemania ha suspendido la concesión de licencias de Nord Stream 2, un gasoducto completado pero aún no operativo entre Rusia y Alemania.
Pero, ¿y si Vladimir Putin, el presidente de Rusia, cortara el suministro de gas a Occidente? Una fuente alternativa de energía es el gas natural licuado (GNL), que generalmente se transporta por mar. ¿Hasta qué punto podría el GNL reemplazar el gas ruso canalizado como fuente de energía para Europa?
Europa ya usa mucho GNL; representa alrededor de una cuarta parte de las importaciones de gas natural de la región. Una pregunta es cuánto más puede procesar Europa. El GNL se convierte primero en líquido para ser transportado; luego debe ser "regasificado" en las terminales, generalmente cerca de la costa, antes de que pueda usarse para calentar y dar energía a los hogares. Las fuertes inversiones en plantas de regasificación significan que Europa tiene mucha capacidad ociosa. Las terminales de importación de la región funcionaron al 45% de su capacidad el año pasado, según Energy Intelligence, una editorial de la industria, aunque no todas estas terminales están en el lugar correcto. Alemania no tiene terminales, mientras que España tiene una cuarta parte de la capacidad del continente, a pesar de que su infraestructura gasista está en gran medida aislada del resto de Europa.
El problema más apremiante es el suministro disponible de GNL. Los mayores exportadores de GNL son Estados Unidos, Australia y Qatar. Aunque todos tienen mucho más gas, todos ya están exportando al máximo o casi al máximo. Se necesita mucho tiempo para expandir la licuefacción y la capacidad de exportación, por lo que la mejor esperanza a corto plazo de Europa sería apoderarse de los cargamentos de GNL existentes originalmente destinados a otros lugares. Pero Asia también tiene un fuerte apetito por el GNL. Las importaciones de China crecieron un 82% entre 2017 y 2020, por ejemplo; el año pasado superó a Japón como el mayor importador del mundo. Y alrededor del 70% del GNL negociado globalmente es en contratos que duran diez años o más. Europa tiende a depender de mercados al contado y contratos más cortos. En el pasado, eso permitió a Europa aprovechar los precios bajos cuando las existencias eran abundantes y aseguró que los países no se comprometieran a utilizar combustibles fósiles en las próximas décadas. Pero también deja a Europa a merced del mercado.
Cuando las reservas de gas de Europa se redujeron durante el otoño y el invierno, en parte debido a la caída de los suministros rusos, las importaciones de GNL se dispararon (ver gráfico). También lo hicieron los precios . En el pasado, los precios al contado en Asia solían ser más altos que en Europa. Pero en los últimos meses, el precio en Europa en ocasiones ha igualado los niveles asiáticos. La invasión de Ucrania solo ha empeorado las cosas. El precio de entrega del GNL en el noroeste de Europa aumentó un 29 % en un día, después de que Putin anunciara su “operación militar especial” el 24 de febrero. Los políticos están tratando de asegurar nuevos suministros de GNLpara Europa Dado que Estados Unidos no puede proporcionar mucho más, el presidente Joe Biden ha prometido ayudar a Europa a encontrar fuentes. Hasta ahora, sus intentos han dado pocos frutos. El 22 de febrero, el ministro de energía de Qatar dijo que era “casi imposible” suministrar rápidamente suficiente GNL para reemplazar el gas canalizado desde Rusia. El GNL no es la única palanca que tiene Europa para compensar la escasez de suministros rusos, pero es importante y difícil de manejar.