Warren Buffett podría haberla "*#?$%**$" con su inversión en Scripps

Berkshire Hathaway podría sufrir pérdidas en una inversión de 600 millones de dólares en acciones preferentes en EW Scripps, dados los problemas en el negocio de la televisión y el alto apalancamiento financiero de la compañía.

Las acciones ordinarias de Scripps, que cotizan a alrededor de 2,75 dólares, se han visto muy afectadas en los últimos años. Ha bajado un 65% en lo que va de 2024, y casi un 90% desde su máximo de 2021 de 24 dólares. Eso ha reducido su valor de mercado a menos de 250 millones de dólares.

Como reflejo de las preocupaciones de los inversores sobre su elevada deuda, algunas de las deudas no garantizadas de la empresa se cotizan a menos de 50 centavos de dólar y rinden más del 20%. Se prefiere una inversión similar a un bono que generalmente paga una tasa de dividendo fija. Como forma de capital, la deuda preferida de Berkshire es menor que la de Scripps.

La situación se ha vuelto tan mala que a principios de este año Scripps aplazó el pago de dividendos en efectivo sobre las acciones preferentes que posee Berkshire, mientras la compañía de medios se concentra en pagar casi 3 mil millones de dólares de deuda. Las empresas pueden aplazar los pagos de dividendos preferentes sin provocar un incumplimiento, ya que los preferentes son una forma de capital, pero hacerlo no es una buena señal sobre la salud financiera. Se espera que Scripps difiera los pagos de dividendos preferentes en el trimestre actual.

No existe un precio de mercado para las acciones preferentes de Berkshire porque se vendieron directamente a Berkshire. Barron's no ha podido encontrar ninguna valoración actualizada por parte de Berkshire de las acciones preferentes en sus estados financieros. Dado dónde se comercializa la deuda de Scripps, las acciones preferentes de Scripps podrían valer menos que su valor nominal.

Fundada a finales del siglo XIX, Scripps es uno de los mayores propietarios de estaciones de televisión locales del país, con alrededor de 60 estaciones que generan alrededor del 60% de los ingresos de la empresa. También opera Scripps Networks, que incluye las emisoras nacionales Ion Media, Bounce y Court TV.

La inversión de Berkshire, que consta de un 8% de acciones preferentes, se realizó a principios de 2021 y fue organizada por Ted Weschler, uno de los dos administradores de inversiones que trabajan en estrecha colaboración con el director ejecutivo Warren Buffett. Weschler y Todd Combs administran alrededor del 10% de la cartera de acciones de Berkshire, valorada en 370.000 millones de dólares.

Berkshire realizó la inversión de 600 millones de dólares para ayudar a financiar la adquisición de Ion por parte de Scripps por 2.700 millones de dólares, propietario de estaciones de televisión y una red de televisión nacional.

Scripps asumió un riesgo al financiar lo que llamó la adquisición “transformadora” de Ion casi en su totalidad con deuda y acciones preferentes, en lugar de capital común. Esa medida ha resultado contraproducente ya que los resultados financieros de Scripps han empeorado.

La compañía asumió un cargo de fondo de comercio de casi mil millones de dólares durante 2023 y operó cerca del punto de equilibrio excluyendo ese cargo. La compañía perdió 15 centavos por acción en el primer trimestre , menos que una pérdida de 37 centavos por acción en el mismo período hace un año. Los ingresos del año pasado ascendieron a 2.300 millones de dólares.

En un comunicado, el director ejecutivo de Scripps, Adam Symson, dijo a Barron's :

"La decisión de aplazar el dividendo preferente de Berkshire y centrar ese efectivo en la deuda bancaria tradicional se alinea con nuestra prioridad número uno que es la reducción de la deuda bancaria tradicional y nuestro índice de apalancamiento".

La empresa ha estado asignando casi todo su flujo de caja libre a la reducción de deuda.

Symson añadió que "los fundamentos de nuestro negocio son sólidos, y si bien el precio de las acciones y los niveles de negociación de bonos no reflejan eso en este momento, creemos que las medidas agresivas para desapalancarse son vientos de cola clave".

La compañía dijo en su conferencia telefónica sobre resultados del primer trimestre en mayo que prevé “otro año de reducción significativa de la deuda” en 2024. Scripps está buscando vender su red Bounce, dirigida a una audiencia negra.

Barron's contactó tanto a Weschler como a Berkshire y no obtuvo respuesta.

Como resultado de su acción de aplazar el pago del dividendo, la tasa del Scripps preferente aumentará del 8% al 9%, y los dividendos impagos se sumarán al valor principal del preferente.

Moody's Investors Service rebajó la calificación de la deuda de Scripps a finales de marzo, citando una expectativa de "presión continua sobre el crecimiento de los ingresos por retransmisión" debido al corte de cable por parte de los suscriptores de televisión por cable y "disminuciones continuas en la publicidad principal de la televisión lineal". Comcast y otros proveedores de televisión por cable pagan los ingresos por retransmisión a los propietarios de estaciones locales. Moody's recortó una calificación clave de la deuda de Scripps a B3, una calificación de grado basura inferior, desde B1.

Standard & Poor's también rebajó la calificación de la deuda de Scripps en marzo, citando un "elevado apalancamiento". S&P citó sus expectativas reducidas para el flujo de caja libre que se utilizaría para los pagos de deuda este año a 250 millones de dólares desde aproximadamente 340 millones de dólares. La calificación de S&P para Scripps cayó a B desde B+.

Scripps enfrenta la refinanciación de unos 725 millones de dólares de deuda senior garantizada en 2026, lo que podría resultar en mayores costos de intereses.

Para los operadores de estaciones de televisión, los años pares, como 2024, son más fuertes que los impares debido a la publicidad política. Scripps prevé entre 240 y 270 millones de dólares en publicidad política este año, frente a 33,5 millones de dólares en 2023.

Los analistas prevén aproximadamente 575 millones de dólares de flujo de caja antes de impuestos en 2024, o ganancias antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización (Ebitda), en comparación con 415 millones de dólares en 2023 y 618 millones de dólares en 2022.

S&P dijo que espera que el apalancamiento neto en 2024 sea de aproximadamente 6,5 veces el Ebitda según los resultados de los últimos ocho trimestres. Esa tasa de apalancamiento es aproximadamente el doble de lo que la mayoría de las empresas consideran cómoda.

Muchos inversores y analistas promedian el flujo de caja de años pares e impares al valorar las empresas de televisión.

Barron's