La invasión de Ucrania extenderá el hambre en Oriente Medio y África
La última vez que Egipto subió los precios del pan, la Unión Soviética seguía intacta. Desde 1989, las panaderías subsidiadas han ofrecido 20 hogazas de aish baladi, una pita glutinosa que es el alimento básico del país, por una libra egipcia. En ese entonces, esa suma valía casi $1. Hoy vale unos seis centavos, menos de una décima parte de lo que cuesta producir el pan.
El estado gasta 45.000 millones de libras (2.900 millones de dólares) al año para compensar la diferencia, más de la mitad de su factura total de subsidios alimentarios. Ningún gobierno se ha atrevido a jugar con este arreglo generoso y costoso. El pan es la principal fuente de calorías para millones de árabes y, por lo tanto, uno de los temas más delicados de la política. En décadas pasadas, los precios más altos provocaron disturbios en Egipto, Jordania, Marruecos, Túnez y otros lugares.
La invasión rusa de Ucrania, que ha disparado los precios de las materias primas, puede obligar a los gobiernos árabes a pensar lo impensable. El trigo costoso hará estallar los presupuestos en el Medio Oriente, tal vez forzando recortes de subsidios que dejen a los ciudadanos hambrientos. En África subsahariana, los precios más altos del petróleo pondrán a prueba los presupuestos que ya están crujiendo bajo la carga de un derroche de deuda.
Todo esto puede significar no solo dificultades, sino también malestar. El presidente Anwar Sadat intentó acabar con el subsidio al pan de Egipto en 1977; revocó su decisión en cuestión de días, después de disturbios que tuvieron que ser sofocados por el ejército. La revolución de Etiopía de 1974 siguió a un shock en el precio del petróleo, que provocó que los taxistas salieran a las calles a protestar. Los precios más altos de los alimentos en 2008 y 2009 ayudaron a desencadenar las revueltas de la primavera árabe y las protestas que finalmente llevaron al derrocamiento de Omar al-Bashir en Sudán en 2019. Muchos gobiernos árabes y africanos se han negado a expresar su apoyo a cualquiera de los bandos en la conflicto actual, argumentando que no es su guerra. No obstante, pronto sentirán sus efectos.
La guerra hace peligrar la siembra de trigo de primavera en Ucrania, vital para países como Egipto.
Comience con el trigo, del cual Rusia y Ucrania son, respectivamente, el mayor y el quinto mayor exportador del mundo. La guerra, en efecto, ha detenido los envíos desde el Mar Negro; también puede poner en peligro la temporada de siembra de primavera en Ucrania, que debe comenzar en abril. Esas son malas noticias para Egipto, el mayor comprador de trigo del mundo. Necesita 21 millones de toneladas cada año para alimentar a sus 102 millones de habitantes, pero produce menos de la mitad de esa cantidad. Alrededor del 86% de sus importaciones provienen de Rusia y Ucrania.
El presupuesto de este año supuso que las importaciones costarían 255 dólares la tonelada. Los precios en los mercados de futuros ya rondan los 400 dólares. Eso podría agregar al menos $ 1.5 mil millones (0.4% del PIB) a la factura de importación de Egipto. El precio del pan no subvencionado, a menudo de mejor calidad que el de descuento, ha aumentado un 50% en algunos comercios en los últimos días.
A Abdel-Fattah al-Sisi, el presidente autoritario de Egipto, nunca le ha gustado el subsidio del pan. “No es razonable vender 20 barras de pan por el precio de un cigarrillo”, dijo el año pasado. Los precios altísimos le darían una excusa para tratar de cambiarlo. Pero puede que no le guste la reacción. Casi un tercio de los egipcios vive por debajo del mísero umbral oficial de pobreza de 857 libras al mes. Exprimidos por años de impuestos más altos y recortes en los subsidios a la energía, no están en condiciones de gastar más en sus alimentos básicos.
Muchos de los vecinos de Egipto están en un aprieto similar. Fadhila Rabhi, la ministra de comercio de Túnez, dice que las baguettes subsidiadas que se venden por 190 milimenes ($0.06) ya cuestan 420 milimenes de producir. El país está mal equipado para hacer frente a una mayor factura de subsidios. Tiene un déficit fiscal de alrededor del 9% del PIB y pagos anuales del servicio de la deuda en torno al mismo nivel. En Líbano, sumido desde 2019 en una crisis financiera, el precio de una bolsa de pan plano ya había aumentado más de un 400 % en los dos años previos a la guerra. Los principales silos de grano del Líbano fueron destruidos en una explosión en el puerto de Beirut en 2020, dejando al país capaz de almacenar solo el trigo de un mes; el ministro de economía se ha visto reducido a rogar a los países ricos que financien importaciones que cuestan 20 millones de dólares al mes.
La lista continua. Una caída en los envíos de maíz de Ucrania, el cuarto exportador más grande del mundo, podría perjudicar a Egipto, que obtiene el 26% de sus importaciones de maíz de allí. Debido a que la mayor parte se usa para alimentación animal, los precios más altos del maíz llevarán a que la carne sea más cara en Egipto y las gachas de maíz más caras en el sur de África, donde es un alimento básico. El aceite de cocina también se está volviendo más caro porque Ucrania es el mayor exportador mundial de aceite de girasol. Los precios altísimos se están extendiendo a sustitutos como el aceite de palma, un alimento básico en África occidental, y están impulsando la inflación de los precios de los alimentos en Oriente Medio y África. En enero, el índice de aceite vegetal de la ONU alcanzó su nivel más alto, mientras que el aceite de palma alcanzó niveles récord en los mercados de futuros este mes.
Las interrupciones en Ucrania también afectarán a algunos de los países de más rápido crecimiento de África, muchos de los cuales ya se han visto afectados por una inflación vertiginosa. En África subsahariana, los alimentos representan aproximadamente el 40 % de la canasta de precios al consumidor. La inflación de los alimentos, que había estado rondando el 9% anual en 2019-20 en toda la región, comenzó a subir.
Los precios más altos de los alimentos perjudican sobre todo a los pobres de las zonas urbanas, ya que tienden a no cultivar los suyos propios. Esto es importante para la estabilidad política. Los urbanitas están más densamente poblados y más cerca de la sede del gobierno que sus primos rurales. Así que los disturbios en las ciudades pueden derrocar gobiernos.
En teoría, la población rural podría beneficiarse de los precios más altos de los alimentos, ya que muchos de ellos venden alimentos además de comerlos. Los agricultores de subsistencia representan una mayor proporción de la población en el África subsahariana que en el Medio Oriente, y no dependen especialmente de las importaciones de alimentos. Sin embargo, incluso ellos se verán afectados por los precios más altos de los fertilizantes y el transporte. El costo del amoníaco, un insumo clave para los fertilizantes, ya se había disparado un 260 % entre diciembre de 2020 y diciembre de 2021, dice Wandile Sihlobo de la Universidad de Stellenbosch en Sudáfrica. Los envíos reducidos de Rusia y Bielorrusia, ambos grandes exportadores, impulsarán aún más los precios.
El petróleo crudo más caro es una bendición mixta para el Medio Oriente.
El petróleo crudo más caro es una bendición mixta para el Medio Oriente. A los precios actuales, todos los exportadores de petróleo de la región, excepto Argelia, deberían poder tener superávits fiscales y de cuenta corriente. Muchos gobiernos del Golfo han reducido los subsidios al combustible en los últimos años: los automovilistas en los Emiratos Árabes Unidos están pagando 3,23 dirhams (0,88 dólares) por litro este mes, un récord, lo que amortiguará el golpe a los presupuestos estatales. Para los importadores, por supuesto, no hay nada que celebrar. Los precios de la gasolina en el Líbano han subido un 17% desde finales de febrero, y 20 litros de gasolina ahora cuestan alrededor de dos tercios del salario mínimo mensual.
El panorama es peor en el África subsahariana, donde 38 de 45 países son importadores netos de petróleo. Los precios más altos serán un impacto negativo "muy significativo", advierte Abebe Aermo Selassie, director del departamento de África del FMI. Incluso en el mejor de los casos, la mayoría de los países africanos luchan por exportar lo suficiente como para poder cubrir el costo de sus importaciones. Un fuerte aumento en el precio del petróleo causará verdaderos problemas de balanza de pagos en todo el continente. Mucho antes de que los precios comenzaran a subir, la gasolina ya representaba alrededor del 20 % de las importaciones en Kenia y Ghana.
Una consecuencia inmediata será una mayor inflación. Los precios del transporte ya fueron la principal causa de la inflación general (que incluye alimentos y energía) en Kenia, Ghana y Ruanda el año pasado. En Nigeria, donde la inflación anual se acerca al 15 %, los costos de transporte y alimentos, ambos en alza, representan el 57 % del índice de inflación.
Los pocos países africanos que producen petróleo, como Nigeria y Angola, se beneficiarán. Sin embargo, incluso a ellos les puede ir menos bien de lo esperado, al menos a corto plazo. Ambos países subvencionan la gasolina para los consumidores. El proyecto de ley para eso se disparará, consumiendo los ingresos del gobierno y dejando menos para gastar en educación y salud. Los subsidios a los combustibles ahora podrían costarle al gobierno de Angola el equivalente a alrededor del 2% del PIB, frente al 1,4% esperado. En Nigeria también pueden alcanzar el 2% del PIB, frente al 0,8% del año pasado. Los planes de Nigeria para reformar su subsidio a la gasolina, que ya están en suspenso debido al aumento de los precios y la presión de los sindicatos, se verán aún más retrasados.
Es posible que lleguen mejores noticias solo a mediano plazo. Europa está en una búsqueda desesperada de petróleo y gas no ruso. Argelia, que tiene oleoductos a España e Italia, busca sacar ventaja. Otros productores africanos esperan sacar provecho enviando más gas natural licuado (GNL). El gran premio sería el apoyo europeo para uno de los dos gasoductos que, con el tiempo, podrían unir Nigeria con Marruecos y luego llegar a Europa, o Nigeria a Argelia a través del Sahara. Durante mucho tiempo una quimera, el fin de la dependencia europea del gas ruso podría hacer posible lo impensable de repente.
Durante años, los autócratas árabes han buscado vínculos más estrechos con Vladimir Putin. Mientras que Estados Unidos les sermoneaba sobre los derechos humanos, Putin instó a los hombres fuertes a ser fuertes. Cuando visitó El Cairo en 2015, por primera vez en una década, le dio un Kalashnikov a Sisi, quien a su vez lo invitó a cenar en un restaurante con vista al Nilo (con abundante pan en la mesa). Ahora esos mismos autócratas enfrentan presupuestos rotos y ciudadanos enojados, cortesía de Putin.