Por qué el fracking no puede resolver la crisis energética de Europa

Esto deja al continente con una necesidad urgente de usar menos gas o de encontrar más en otros lugares. Algunos, incluida la nueva primera ministra de Gran Bretaña, Liz Truss, piensan que la fracturación hidráulica, o “fracking”, podría ser una gran parte de la respuesta. Este método de extracción de petróleo y gas ha tenido un gran éxito en Estados Unidos. ¿Podría ayudar a Europa a aumentar también su producción de energía?

El ejemplo de Estados Unidos parece una razón para el optimismo. Sus compañías de petróleo y gas desarrollaron el fracking en la década de 1940 como un medio para mejorar el flujo en los pozos. El proceso utiliza agua, arena y agentes espesantes para expulsar gas de formaciones rocosas porosas, conocidas como esquisto, a gran profundidad bajo tierra. Durante la última década, la aplicación generalizada de fracking ha transformado la industria energética de Estados Unidos. La mayor parte de los 950.000 millones de metros cúbicos (bcm) de gas que produce Estados Unidos cada año proviene del fracking.

Pero los países europeos tendrían dificultades para producir algo así. ¿Por qué?

Primero, tienen reservas de gas de esquisto mucho más pequeñas. Se pensaba que los más grandes estaban en Polonia y Francia, con alrededor de 4000 bcm cada uno. Pero después de una mayor exploración, los expertos polacos redujeron las estimaciones de las reservas recuperables y económicamente viables de su país a entre 190 bcm y 260 bcm. Con las tasas de consumo actuales, eso podría ser suficiente para satisfacer la demanda polaca durante una década.

Francia, que prohibió el fracking en 2011, apenas ha explorado sus reservas. Aunque su gobierno estimó en 2015 que se podrían extraer entre 540 bcm y 1900 bcm durante tres décadas, no está claro si esto podría ser rentable. El cabildeo del gas de Alemania dice que podría producir 10 bcm al año, muy lejos de los 800 bcm en reservas totales que el instituto geológico del gobierno había estimado recientemente en Gran Bretaña,

En segundo lugar, existen impedimentos económicos y políticos. La revolución del gas de esquisto de Estados Unidos fue facilitada por la densidad de población relativamente baja del país, un entorno legal y regulatorio útil y una infraestructura energética y cadenas de suministro bien desarrolladas. La situación en Europa es muy diferente. Su densidad de población es mucho mayor y es probable que la oposición local a los pozos de gas de esquisto sea más intensa. Eso se debe en parte a las preocupaciones ambientales, que son más notorias en Europa. El fracking puede provocar fugas de metano y contaminación de las aguas subterráneas, así como emisiones de carbono. Además, en Gran Bretaña y la mayoría de los demás países europeos, los derechos sobre los minerales subterráneos son propiedad del gobierno y no, como en Estados Unidos, del terrateniente local. Por lo tanto, los terratenientes europeos no se beneficiarán directamente del auge del fracking, como lo han hecho los estadounidenses.

Tales factores explican por qué en Europa el fracking tiene pocos amigos y muchos enemigos. A pesar del entusiasmo de la Sra. Truss y de muchos votantes del Partido Conservador, la mayoría de los británicos están en contra (ver gráfico). En Francia, ningún partido político importante quiere revertir la prohibición del fracking. Los legisladores alemanes han hecho que el fracking sea casi imposible, y no existe un interés político serio en revisar el tema. Además, incluso si tales obstáculos pudieran superarse, el progreso seguiría siendo difícil. Los países europeos carecen de la base industrial profunda, incluidas las empresas de perforación y los oleoductos, que permitieron el auge estadounidense.

Producir cantidades significativas de gas europeo mediante fracking probablemente llevaría al menos tres años. Tal vez valdría la pena seguir. Pero por sí solo, no es una respuesta a la crisis actual de Europa.