Las contradicciones de la guerra: Los ucranianos ponen el riesgo sus vidas para mantener el gas ruso fluyendo a Europa"

Minutos después de que las explosiones sacudieran la ciudad sureña de Mykolaiv la madrugada del 24 de febrero, Yevhen, un ingeniero de tuberías que dirige la principal división de tuberías de la región, llegó al trabajo y elaboró ​​planes para operar tuberías de gas natural potencialmente explosivas en una zona de guerra.

Yevhen envió a su esposa y sus dos hijos al oeste a un lugar seguro. Un equipo mínimo extinguió los incendios causados ​​por la artillería rusa, ocasionalmente se escondió en un refugio antiaéreo y coordinó los flujos de gas tanto para los residentes locales como para los clientes de Rusia al oeste de Ucrania en Europa. The Wall Street Journal acordó usar solo su primer nombre.

“Están listos para reaccionar ante cualquier giro de los acontecimientos”, dijo Yevhen sobre su personal.

Alrededor de un tercio del gas que la Unión Europea importa de Rusia se precipita por un grupo de oleoductos que atraviesan Ucrania. Enormes tuberías de la era soviética golpean de este a oeste y escupen gas ruso en el corazón de Europa. Otras tuberías van en diagonal desde el noreste de Ucrania, pasando por la estación de Yevhen en Mykolaiv, a través de Moldavia y hacia los miembros de la UE, Rumania y Bulgaria.

Se deja a Ucrania mantener el flujo de gas. Ucrania en sí misma no consume directamente el gas que Rusia bombea a través de su territorio. Después de que Moscú anexó Crimea en 2014, Kiev dejó de comprar gas a Gazprom. Ucrania satisface sus necesidades con producción nacional complementada con importaciones de Polonia, Eslovaquia y Hungría, gran parte del gas que se originó en Rusia, se revendió y luego regresó a Ucrania a través de gasoductos desde Occidente.

La cantidad de gas enviado a través de los gasoductos ha aumentado desde la invasión debido a una peculiaridad en la estructura del mercado de gas de Europa. Según los acuerdos alcanzados hace años con Gazprom PJSC, el productor estatal de Rusia, los clientes pagan según el nivel en el que se comercializaba el gas hace un mes, cuando los precios eran más bajos.

A medida que los precios en el noroeste de Europa se dispararon, alcanzando un récord de más de 300 euros el megavatio-hora el lunes, se volvió más rentable para las empresas maximizar las importaciones desde Rusia.

Ucrania no consume el gas ruso.

La dependencia de Europa del gas ruso está en el centro de la incómoda dinámica de poder entre Moscú y Occidente. El desajuste entre las sanciones impuestas al sistema financiero de Rusia y el hambre de Europa por el gas ruso muestra las limitaciones del impulso para hacer que Putin retroceda.

Muchos en Europa temen que Putin en algún momento cierre los grifos del gas como represalia por las sanciones, una amenaza que el viceprimer ministro de Rusia, Alexander Novak, detalló el lunes.

Unos 109 millones de metros cúbicos de gas ruso transportan a través de Ucrania por día. Eventualmente, ese combustible llega a los hornos domésticos, las centrales eléctricas y las fábricas en toda Europa, lo que mantiene la economía de la región en marcha y los votantes cálidos.

Dentro de Ucrania, más de un millón de residentes se quedan sin gas después de que los combates causaran grandes daños a las tuberías domésticas. Los distritos de Kiev y ciudades enteras, incluida Mariupol, no tienen gas, según el Operador del Sistema de Transmisión, o TSO. La escasez de combustible está contribuyendo a una crisis humanitaria causada por el bombardeo de zonas residenciales en las ciudades por parte de Rusia.

“Nadie se siente seguro”, dijo el presidente ejecutivo de TSO, Sergiy Makogon, desde una estación de despacho de reserva en el oeste de Ucrania, a la que se trasladó la sede de la empresa desde Kiev un día después de que estallara la guerra.

Además de los nervios, los trabajadores de la compañía estatal de gas Naftogaz han encontrado marcadores misteriosos en varias instalaciones de procesamiento y almacenamiento, que incluyen cinta rayada y cruces en pintura reflectante. La compañía cree que las fuerzas o los agentes rusos los colocaron allí, dijo el director de operaciones Mavriky Kalugin. Sin embargo, no se ha determinado si están destinados a ayudar a Rusia a atacar las plantas o a dejarlas ilesas.

Makogon y otros ejecutivos de oleoductos dijeron que Moscú no parece haber atacado deliberadamente los oleoductos de Ucrania, sino que causó estragos por daños colaterales. “Dependen de nosotros, y por ahora tienen cuidado con su bombardeo del sistema”, dijo Olga Bielkova, directora de asuntos públicos e internacionales de Gas TSO.

Ilustrando la dependencia de Rusia de las tuberías de Ucrania, el departamento comercial de TSO recibió una solicitud de Gazprom el 25 de febrero, el día después de la invasión de Rusia. La compañía estatal de gas, dirigida por el aliado de Putin, Alexei Miller, quería que Ucrania pusiera a disposición más capacidad de gasoductos para que Rusia enviara gas a Europa.

Cuando la empresa del oleoducto se negó, Gazprom llamó para preguntar por qué, según los ejecutivos de TSO. El operador del oleoducto de Ucrania respondió que no podía garantizar los volúmenes adicionales porque no era seguro para el personal trabajar en regiones donde Rusia estaba librando una guerra.

Una portavoz de Gazprom no respondió a una solicitud de comentarios sobre el intercambio.

Tanto el oleoducto Soyuz este-oeste como los oleoductos que atraviesan Mykolaiv ingresan a Ucrania cerca de Kharkiv, donde se han producido algunos de los combates más feroces. Las cuadrillas de TSO han realizado reparaciones de emergencia para mantener disponible el combustible de calefacción esencial en el clima invernal, dijo un ejecutivo local, que supervisa varias instalaciones de gas en la región.

“Si no hay suministro de gas, ciudades enteras pueden congelarse”, dijo.

Durante el conflicto de Ucrania con los separatistas respaldados por Rusia en 2014 y 2015, dijo el ejecutivo local, las partes en conflicto acordaron periódicamente cese al fuego breve para permitir que los equipos de reparación restablecieran los suministros de gas. No se han producido tales treguas en la guerra actual.

Muchos en Ucrania se están quedando sin gas y no solo por los daños en las tuberías. Después de que los cohetes Grad arrasaran la ciudad de Okhtyrka, cerca del campo petrolero más grande de Ucrania, la compañía de petróleo y gas Ukrnafta decidió cerrar la mayor parte de la producción de hidrocarburos en el este del país.

Cuatro empleados murieron en el ataque, dijo Kalugin de Naftogaz, la empresa matriz de Ukrnafta. Muchos miembros del personal han dejado sus trabajos para luchar, la producción de gas de Ucrania se ha reducido en un 16% y las reservas de combustible se están agotando, dijo.

La capital, Kiev, que se prepara para un ataque ruso, es un nodo en la red de tuberías de tránsito de Ucrania. Un gerente regional dijo que cada vez es más difícil para su personal hacer su trabajo.

“La seguridad y la protección completas son prácticamente imposibles”, dijo. “Las peleas han sido muy intensas”.

En Mykolaiv, en el sur de Ucrania, las fuerzas defensoras se han visto sometidas a una presión cada vez mayor en los últimos días después de que Rusia se apoderara de la ciudad cercana de Kherson. Se escuchó una explosión de fondo cuando Yevhen habló por teléfono el viernes.

“Esperamos lo mejor”, dijo. “Creemos en Ucrania. Creemos en nuestro ejército”.

Joe Wallace , Alexander Osipovich y Mauro Orru, en The Wall Street Journal