Célula termofotovoltaica tan eficiente como la turbina de vapor
Más del 90 por ciento de la electricidad mundial procede de fuentes de calor como el carbón, el gas natural, la energía nuclear y la energía solar concentrada. Secularmente, las turbinas de vapor han sido el estándar industrial para convertir la energía de fuentes de calor en electricidad. Sin embargo, las turbinas dependen de piezas móviles cuyo funcionamiento se deteriora paulatinamente con la exposición al calor.
En los últimos años, ha crecido el interés científico hacia los sistemas de estado sólido y sin partes móviles, ante el convencimiento de que, debidamente perfeccionados, podrían funcionar de forma mucho más eficiente y a mayor temperatura.
Las últimas demostraciones de un innovador dispositivo de este tipo lo sitúan al mismo nivel de eficiencia que la turbina de vapor.
Esta célula termofotovoltaica convierte en electricidad el calor proveniente directa o indirectamente de fuentes de energía renovables, incluyendo el Sol. La eficiencia de la conversión en electricidad supera el 40 por ciento.
El dispositivo es obra de ingenieros del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y el Laboratorio Nacional de Energía Renovable, ambas entidades en Estados Unidos.
La nueva célula termofotovoltaica es similar en algunos aspectos a las células fotovoltaicas de un panel solar común. Capta de forma pasiva los fotones de alta energía de una fuente de calor lo bastante intenso y los convierte en electricidad. En su versión actual, la célula puede generar electricidad a partir de una fuente de calor de entre 1.900 y 2.400 grados centígrados.