A Europa le encantaría acabar con su dependencia de Rusia....¿Por qué EE.UU. no viene al rescate?

Sin embargo, la mayoría de las empresas petroleras estadounidenses no están ansiosas por capitalizar este momento bombeando más petróleo.

La producción de petróleo por parte de las empresas de energía de EE UU. está esencialmente plana y es poco probable que aumente sustancialmente durante al menos uno o dos años más. Si Europa deja de comprar petróleo y gas natural ruso como han prometido algunos de sus líderes, no podrán reemplazar esa energía con combustibles de los Estados Unidos en el corto plazo.

Europa no podrá reemplazar la energía rusa con las empresas de EE.UU. en al menos dos años.

La producción de petróleo de EE.UU. aumentó menos del 2 por ciento, a 11,8 millones de barriles por día, desde diciembre y se mantiene muy por debajo del récord de 13,1 millones de barriles por día establecido en marzo de 2020, justo antes de que la pandemia paralizara la economía mundial. Los pronosticadores del gobierno predicen que la producción de petróleo estadounidense promediará solo 12 millones de barriles por día en 2022 y aumentará aproximadamente otro millón en 2023. Eso sería muy inferior a los casi cuatro millones de barriles de petróleo que Europa importa de Rusia todos los días.

“Tenías esta industria rimbombante y trepidante que se promocionaba a sí misma como la reencarnación del espíritu innovador estadounidense”, dijo Jim Krane, experto en energía de la Universidad de Rice. “Y ahora que podrían estar saltando a la acción para ayudar a traer el petróleo que tanto necesita el mundo, están siendo inusualmente cautelosos”.

La principal razón por la que la producción de petróleo no está aumentando es que las compañías energéticas estadounidenses y los inversionistas de Wall Street no están seguros de que los precios se mantendrán altos el tiempo suficiente para obtener ganancias de la perforación de muchos pozos nuevos. Muchos recuerdan cómo los precios del petróleo se desplomaron abrupta y bruscamente hace dos años, lo que obligó a las empresas a despedir a miles de empleados, cerrar pozos e incluso buscar protección por bancarrota.

Los ejecutivos de 141 compañías petroleras encuestadas por el Banco de la Reserva Federal de Dallas a mediados de marzo ofrecieron varias razones por las que no estaban bombeando más petróleo. Dijeron que les faltaban trabajadores y arena, que se usa para fracturar campos de esquisto para extraer petróleo de la roca. Pero la razón más destacada, la ofrecida por el 60 por ciento de los encuestados, fue que los inversores no quieren que las empresas produzcan mucho más petróleo, por temor a que acelere el final de los altos precios del petróleo.

La encuesta de la Fed de Dallas encontró que las empresas estadounidenses necesitan que los precios del petróleo promedien solo $56 por barril para alcanzar el punto de equilibrio, un poco más de la mitad del precio actual. Pero a algunos les preocupa que el precio pueda caer a tan solo $ 50 para fin de año.

“Hay una enorme cantidad de memoria muscular de Covid y la caída dramática de los precios”, dijo Ben Shepperd, presidente de Permian Basin Petroleum Association en Midland, Texas. “Si estuviéramos convencidos de que los precios del petróleo se mantendrían en niveles de $75 por barril o más durante otros tres años, veríamos un mayor nivel de despliegue de capital”.

Las compañías petroleras estadounidenses no están solas. Arabia Saudita, los Emiratos Árabes Unidos y otros miembros de la Organización de Países Exportadores de Petróleo también se han negado a extraer mucho más petróleo desde que comenzó la guerra de Rusia en Ucrania a fines de febrero.

Esta reticencia profundamente arraigada contrasta con el comportamiento típico de la industria petrolera cuando los precios suben.

Durante las últimas dos décadas, las compañías petroleras casi siempre respondieron a precios más altos invirtiendo y bombeando más. Un frenesí de perforación acompañó el aumento de los precios a principios de la década de 2000, y nuevamente en la recuperación que siguió a la crisis financiera de 2008. La producción de petróleo de EE.UU. se ha duplicado desde 2006 y el país se ha convertido en un importante exportador de petróleo, gas natural y productos derivados del petróleo, como gasolina y diésel.

Pero cada auge de precios fue seguido por una gran caída: tres en los últimos 14 años. Decenas de empresas han presentado casos de quiebra. Hace solo dos años, los precios del petróleo se desplomaron en más de $50 por barril en un solo día a menos de cero cuando la pandemia se afianzó y los productores no tenían lugar para almacenar el petróleo que nadie necesitaba comprar.

Las acciones de Exxon Mobil cayeron tanto que los guardianes del promedio industrial Dow Jones las sacaron del índice. La compañía había estado en el promedio de una forma u otra desde 1928, y su partida se convirtió en un símbolo del creciente disgusto de Wall Street por las acciones de combustibles fósiles a medida que más inversionistas exigen que las empresas reduzcan las emisiones que causan el cambio climático.

Los ejecutivos e inversores petroleros citan una serie de resultados bajo los cuales los precios podrían volver a caer rápidamente. Por ejemplo, Rusia podría perder la guerra y tener que retirarse. Los brotes y bloqueos de covid-19 en China podrían obstaculizar la economía de ese país, reduciendo el crecimiento mundial y la demanda de energía. Un nuevo acuerdo nuclear con Irán podría abrir un grifo de exportaciones de petróleo.

Pioneer Natural Resources, un importante productor de Texas que el año pasado adquirió otras dos compañías petroleras, ya no tiene como objetivo aumentar la producción en un 20 por ciento, como lo había hecho en años anteriores. Ahora apunta a crecer solo un 5 por ciento. El director ejecutivo de la compañía, Scott Sheffield, dijo que su objetivo era devolver el 80 por ciento de su flujo de efectivo libre, el efectivo que queda después de pagar sus gastos operativos y gastos de capital, a los accionistas.

“El modelo ha cambiado totalmente”, dijo.

Los ejecutivos petroleros también argumentan que están gastando mucho dinero en nueva producción de petróleo y gas, pero que la inflación está socavando sus esfuerzos. El gasto en exploración y producción aumentará más del 20 por ciento este año, pero aproximadamente dos tercios de ese aumento se destinarán a pagar precios más altos por mano de obra, materiales y servicios, entre otros costos, según RBN Energy, una firma de investigación en Houston.

“Es un poco impactante porque estamos viendo inflación en todo el sector”, dijo Jeff Miller, director ejecutivo de Halliburton, que perfora pozos y realiza otros servicios para compañías petroleras, a los analistas en una conferencia telefónica reciente.

Las empresas privadas más pequeñas, financiadas por capital privado, son responsables de gran parte de la nueva actividad. Según la encuesta de la Fed de Dallas, la tasa de crecimiento promedio para las empresas que producen menos de 10.000 barriles por día se proyectó en un 15 por ciento este año, en comparación con solo el 6 por ciento para las empresas que producen más de 10.000.

Las compañías petroleras más grandes se quejan de que incluso si quisieran invertir más, sería difícil porque Wall Street no está interesado en financiar nuevos proyectos de combustibles fósiles. Algunos inversionistas preocupados por el cambio climático están invirtiendo su dinero en energías renovables, automóviles eléctricos y otros negocios.

No es que los inversores se hayan convertido en ecologistas. Muchos han analizado los números y han llegado a la conclusión de que el reciente salto en los precios de los combustibles fósiles será de corta duración y que es mejor que inviertan en empresas e industrias que creen que tienen un futuro mejor.

“Si usted es un inversionista, ¿ha cambiado realmente su visión de los próximos cinco a 10 años? Creo que la respuesta es no”, dijo Amy Myers Jaffe, directora general del Laboratorio de Política Climática de la Escuela Fletcher de la Universidad de Tufts. “La historia nos dice que las crisis del petróleo aceleran el cambio a la energía alternativa, no al revés”.

Muchos ejecutivos petroleros también se quejan de que el futuro de su industria está empañado por la incertidumbre política y regulatoria. Reconocen que Biden les ha estado pidiendo que produzcan más, pero temen que su administración vuelva a enfatizar la necesidad de menos petróleo y gas cuando los precios bajen.

“Durante el Día de la Tierra, el presidente dijo que tenemos que dejar el petróleo y, al mismo tiempo, nos pide dos millones de barriles adicionales para enviar a Europa”, dijo Kirk Edwards, director ejecutivo de Latigo Petroleum, un productor del oeste de Texas. "No puedes tenerlo de ambas maneras."

No es probable que desaparezca pronto la tensión entre las ventajas estratégicas de la producción nacional de petróleo y gas y los costos ambientales del uso de combustibles fósiles. A los ambientalistas les preocupa que la concesión de más permisos para la extracción de petróleo en terrenos públicos y la construcción de nuevas terminales para exportar gas natural a Europa aumente la dependencia mundial de los combustibles fósiles. Pero los funcionarios de la administración han respondido que su énfasis en aumentar la producción de petróleo y gas no disuadirá los esfuerzos a largo plazo para hacer una transición hacia una energía más limpia.

“Simplemente no podemos hacer la transición a la energía verde de una manera que nos deje a nosotros y a nuestros aliados dependientes del petróleo de los rivales geopolíticos”, dijo Evan Ellis, investigador del US Army War College y ex planificador del Departamento de Estado. “La capacidad de EE. UU. para poner más petróleo y gas en el mercado sería un arma útil, que permitiría a los europeos dejar de depender de la energía rusa”.

David Braziel, director ejecutivo de RBN Energy, dijo que Estados Unidos tenía la capacidad de exportar más de seis millones de barriles de petróleo por día, aproximadamente el doble de lo que exporta ahora. Si bien aumentar la producción llevará tiempo, dijo, la industria podría producir 16 millones de barriles por día para 2027, cuatro millones de barriles más que ahora, suponiendo que los precios se mantengan altos y aumenten las inversiones.

“Tenemos mucha capacidad para extraer petróleo crudo adicional”, dijo Braziel. “Podríamos estar haciendo mucho más ahora de lo que estamos haciendo actualmente”.

The New York Times.