¿Qué podría hacer que las acciones sigan subiendo y subiendo?

Pero después de un año extraño, la idea de los mercados como espectáculo tiene una lógica atractiva. Un devoniano podría decir que su función principal ya no es la asignación de capital, ni siquiera el enriquecimiento, sino el entretenimiento. ¿De qué otra manera dar sentido a los precios de las acciones enloquecidos por las multitudes de las redes sociales o las celebridades que venden acciones en empresas fantasmas?

Una corrección en los mercados mundiales, cuyo índice MSCI World Index está cerca de máximos históricos, parece cercana. Y a medida que 2021 llega a su fin, los mercados parecen nerviosos. Los activos especulativos, como el Bitcoin, han bajado desde sus picos. Incluso los alcistas habituales coinciden en que 2022 será difícil. El 15 de diciembre, la Reserva Federal habló duramente sobre la inflación y señaló que terminaría sus compras de activos a mediados de marzo y luego comenzaría a subir las tasas.

Sin embargo, existe una posibilidad aún más preocupante: que los inversores dominen sus nervios y suban aún más los precios de las acciones. El mercado de valores de Estados Unidos ha demostrado ser sorprendentemente resistente. La economía ha tenido un año excepcional, impulsada por un paquete de estímulo fiscal de 1,9 billones de dólares y una Fed indulgente. El índice S & P de empresas líderes subió un 25% en el año hasta el 15 de diciembre. Está alrededor de un 40% más alto que antes de la pandemia en febrero de 2020, y pocos pensaron entonces que los precios de las acciones estaban excesivamente bajos.

El mercado alcista ha continuado a pesar de algunos grandes retos. La reacción violenta de la tecnología y los problemas del mercado inmobiliario de China parecen haber reforzado el deseo de poseer acciones estadounidenses. Y aunque la inflación en Estados Unidos está en su nivel más alto en décadas, eso no ha afectado las ganancias de las grandes empresas que cotizan en bolsa. De hecho, las ganancias extraordinarias han ayudado a elevar los precios de las acciones en 2021.

Sin embargo, si lo ves a más largo plazo, las acciones se ven terriblemente caras. Una medida de valoración popularizada por Robert Shiller de la Universidad de Yale coloca al mercado de valores de Estados Unidos en casi 40 veces sus ganancias ajustadas al ciclo económico. Las criptomonedas se han movido desde ser algo marginal a estar en todos los medios y ser la comidilla entre los inversores minoristas. Estados Unidos ha visto una avalancha de salidas a bolsa, a menudo una señal de que un mercado alcista está llegando a su fin. También lo es la presencia creciente de inversores minoristas. Las nuevas aplicaciones para teléfonos inteligentes y los fondos y brokers de bajo costo que atienden a los pequeños inversores han abierto el acceso a los mercados financieros, incluidos los derivados, que los pequeños inversores utilizan en grandes cantidades para apostar por las acciones en alza.

Quizás los inversores se estén recuperando de la "borrachera". La locura de las compañías que salían al mercado con un cheque en blanco ya ha disminuido, con precios menos espumosos y un ritmo más lento de salidas a bolsa. Las acciones especulativas también han recibido un duro castigo: sea testigo de la caída del 40% en el valor del fondo insignia de ark que cotiza en bolsa, que invierte en empresas de tecnología incipientes.

Y, sin embargo, a pesar de todo esto, es fácil imaginar que el mercado alcista llegará a 2022 con renovado vigor. Una razón es que las tasas de interés libres de riesgo se mantienen cerca de mínimos históricos. El rendimiento de un bono del Tesoro protegido contra la inflación a diez años es de alrededor del -1%, aproximadamente donde comenzó en 2021. Los rendimientos reales negativos de los bonos y el efectivo ayudan a empujar a los inversores hacia activos de más riesgos, como acciones y vehículos del mercado privado y capital riesgo. Quizás la Fed aumente las tasas de interés de manera espectacular en los próximos años. Pero nada de eso está reflejado en los mercados de bonos.

Un segundo apoyo para los alcistas es el acto reflejo de comprar la caída que se ha instaurado en los mercados. La experiencia ha enseñado a los inversores a ver una caída de los precios como una oportunidad para comprar más activos a un mejor precio. En febrero-marzo de 2020, el S & P 500 cayó un tercio en cuestión de semanas; luego de repente revivió y siguió subiendo. La rápida acción de la Fed ayudó a que las finanzas siguieran fluyendo hacia las empresas al inicio de la pandemia. Sin embargo, al actuar de esta manera, dio más credibilidad a la idea de que siempre pondría un piso a los precios de los activos.

Los mercados tienen grandes pruebas por delante. Es fácil olvidar los desplomes de 1998-99 cuando se infló la burbuja de las puntocom. Del mismo modo, los próximos meses pueden presenciar caídas del mercado que parecen indicar un desastre, solo para que una reactivación impulse los precios a niveles aún más preocupantes. El desempeño del mercado tiene su propia lógica. “La vida real es invadida materialmente por la contemplación del espectáculo y termina absorbiéndolo y alineándose con él”, escribió Debord. Y así es. Por más extrañas que parezcan las cosas ahora, podrían volverse más extrañas.

(The Economist)