La única recuperación en forma de "V" después del coronavirus estará en las bolsas de acciones

El índice de acciones globales del Financial Times está casi en los niveles en los que estaba en los días felices cuando solo unos pocos expertos sanitarios habían oído hablar de Covid-19. Se habla mucho, casi todo producto de ilusiones, sobre una recuperación en forma de V de la pandemia. El único lugar donde ciertamente está sucediendo es en las bolsas del mundo.

España y alguna bolsa más europea son algunas de las excepciones. Aquí, las acciones han recuperado casi de la mitad del terreno que perdieron en el pánico del mercado de finales de febrero y marzo. Sin embargo, no será por no querer intentarlo, porque como fue en el caso de la crisis financiera global de finales de la década de 2000, el Banco Central Europeo se unió a otros bancos centrales en acciones diseñadas para hacer subir los mercados de valores.

No se dijo de esa manera, por supuesto. La explicación de la intervención sin precedentes del banco central de este año fue calmar los mercados financieros porque amenazaban con volverse disfuncionales, lo que de hecho era cierto. Actuando en conjunto, todos los principales bancos centrales del mundo inyectaron billones de dólares, euros, yenes y libras a sus mercados financieros. Los precios de las acciones subieron de inmediato, aunque este fue el período en el que la producción se derrumbó en todas partes.

El rápido repunte de las bolsas ayuda a dar la impresión de que todo está bajo control y que la crisis económica está llegando a su fin. La sabiduría convencional dice que los precios de las acciones anticipan los eventos, por lo que el aumento de los mercados de valores refleja el hecho de que el mundo está en camino de una rápida recuperación que hará que la vida vuelva a la normalidad en 2021. Esto podría ser cierto para los ricos que invierten en fondos de cobertura. Para casi todos los demás, es una estupidez, como testificarían fácilmente los miles y miles de trabajadores que han perdido sus puestos de trabajo. La brecha entre el mundo real y lo que está sucediendo en los mercados financieros nunca ha sido tan grande.

La razón es simple. Los mercados financieros alguna vez fueron vistos principalmente como lugares donde las empresas y los gobiernos podían obtener capital para inversiones productivas. A lo largo de los años, el centro de gravedad de las economías occidentales, y en particular de Estados Unidos y el Reino Unido, pasó de la producción a las finanzas especulativas, la mayor parte impulsada por la deuda.

Los mercados financieros se han vuelto tan grandes y tan vulnerables que los responsables políticos harán cualquier cosa para evitar que colapsen. Los inversores creen que serán rescatados si las cosas se complican mucho, y tienen razón. El régimen político de la última década ha involucrado tasas de interés ultrabajas y la compra de activos a través del proceso conocido como flexibilización cuantitativa. Se suponía que era temporal, pero no hay la menor perspectiva de un aumento en las tasas de interés o una reversión de la QE en el corto plazo. Existe una red de seguridad social permanente para los mercados financieros.

En el mundo de los libros de texto económicos, las bajas tasas de interés y el dinero generado por la QE dan como resultado un aumento repentino de la inversión porque los bancos están inundados de efectivo barato que prestan con fines productivos. En el mundo real, han provocado un aumento de las compras especulativas y la inflación de los precios de los activos. La lección de la crisis financiera mundial es que las acciones, los bonos y las propiedades aumentan de valor, pero la inversión en la "economía real" sigue siendo débil.

En ese momento, los lectores pueden estar haciéndose las siguientes preguntas. ¿No fomenta el constante rescate de los mercados financieros un comportamiento imprudente? A lo que la respuesta es sí.

¿Existe alguna evidencia de que permitir que los mercados se comporten de esta manera conduce a un crecimiento más rápido de la inversión, la productividad o el nivel de vida? No. Al contrario, a medida que los mercados financieros aumentaron de tamaño y se volvieron menos regulados, todos estos indicadores de éxito económico se han deteriorado.

Si las bajas tasas de interés y la QE no conducen a la inversión en empresas productivas, ¿hay algo que pueda evitar que los gobiernos eludan el sistema financiero e inviertan en cosas como infraestructura verde? Realmente no. Los bancos centrales dicen que esto socavaría su independencia al meterlos en el mundo de las decisiones políticas, pero esto sugiere que las medidas que se toman para impulsar los precios de los activos no son decisiones políticas, que por supuesto lo son.

En el pasado, los gobiernos respondieron a las crisis financieras tomando medidas diseñadas para prevenir una recurrencia. Hoy, las medidas adoptadas para hacer frente a una crisis adelantan la fecha de la siguiente. Reacios a adoptar medidas que puedan evitar que la especulación se salga de control, los legisladores tratan de aclarar el lío que han contribuido a crear.

Los gobiernos no pueden decir que no han sido advertidos. Tobias Adrian, el asesor financiero del Fondo Monetario Internacional, dijo recientemente que las acciones de emergencia de los bancos centrales habían impulsado los precios de los activos, pero agregó que estas "acciones sin precedentes podrían tener consecuencias no deseadas, como impulsar las valoraciones de los activos más allá de los valores fundamentales simplemente por expectativas de durabilidad del apoyo de las autoridades monetarias”.

El riesgo es que una crisis económica que aún se desarrolla se vea agravada por una crisis financiera. En su nuevo libro, Boom and Bust, William Quinn y John Turner señalan cómo después del colapso de Wall Street no hubo una burbuja importante durante 50 años, pero desde 1990 ha habido una en promedio cada seis años. "La economía global se ha convertido esencialmente en un polvorín gigante, susceptible a cualquier chispa que pueda surgir". Y al mundo no le faltan chispas.