La economista Claudia Sahm está preocupada, y este es el motivo de por qué deberíamos estar preocupados todos.

Una serie reciente de informes económicos implica que las presiones sobre los precios no están disminuyendo de manera constante, lo que podría darle a la Reserva Federal una excusa para lo que ella considera una “retrasación” en la reducción de las tasas de interés que han encarecido las hipotecas, los préstamos para automóviles y los saldos de las tarjetas de crédito.

"Realmente les pediría que descontaran 25 puntos básicos la próxima semana", dijo Sahm a mediados de marzo, después de la publicación del índice de precios al consumidor de febrero.

En una serie de conversaciones con MarketWatch durante el último mes, Sahm dijo que quiere que la Reserva Federal reduzca las tasas (que actualmente se encuentran en el rango del 5,25% al ​​5,5%) lo antes posible. No aboga por un recorte dramático, pero dice que la Reserva Federal necesita empezar a flexibilizar la estricta política monetaria que ha implementado en los últimos dos años para ayudar a enfriar la economía y sofocar la inflación fuera de control.

Teniendo en cuenta todo lo que ha oído de los responsables políticos en las últimas semanas, Sahm sospecha que el primer recorte podría no llegar hasta julio. El retraso aumenta el riesgo de que la Reserva Federal reduzca las tasas de interés demasiado tarde y provoque una recesión, dijo, al dejar una política demasiado restrictiva durante demasiado tiempo. Los aumentos de las tasas de interés de la Reserva Federal han suavizado la demanda de los consumidores como se esperaba, principalmente al aumentar los costos de endeudamiento.

Sahm sospecha que el primer recorte de tipos podría no llegar hasta julio.

En este momento, la economía parece estar en un buen lugar. Más de tres cuartas partes de los economistas empresariales encuestados por la Asociación Nacional de Economistas Empresariales el 12 de febrero pronosticaron que Estados Unidos puede evitar una recesión económica incluso si la inflación retrocede.

Pero las recesiones son como bolas de nieve, dijo Sahm: comienzan siendo muy pequeñas, pero pueden crecer lo suficiente como para provocar avalanchas, que luego pueden arrasar la economía, acabando con empleos, crecimiento económico e ingresos para millones de personas.

"Están asumiendo riesgos que me cuesta entender", dijo sobre la Reserva Federal, dirigida por Jerome Powell.

Sahm sabe un par de cosas sobre cómo comienzan las recesiones. El economista y ex miembro del personal de la Reserva Federal creó la regla Sahm, un indicador popular que se considera el mejor (y más temprano) sistema de alerta de recesiones.

Observó que las recesiones, tanto severas como leves, compartían una característica: comenzaban cuando el promedio trimestral de la tasa de desempleo aumentaba al menos medio punto porcentual con respecto al promedio mínimo trimestral de los 12 meses anteriores.

Un ligero repunte del desempleo en el informe de empleo de febrero (del 3,7% al 3,9%) inmediatamente hizo que la regla Sahm volviera a ser objeto de discusión a principios de este mes. Las considerables revisiones a la baja del crecimiento del empleo en diciembre y enero, que algunos economistas dijeron que parecían una debilidad tipo recesión, se sumaron a la preocupación.

Jason Furman, ex economista jefe de la Casa Blanca que sirvió en la administración Obama, dijo en una publicación en X este mes que el “equilibrio de preocupación” en el informe de empleo de febrero se inclinaba “ligeramente lejos de la inflación y hacia la recesión”.

En general, los economistas han estado esperando una recesión desde que la Reserva Federal comenzó a aumentar las tasas de interés en la primavera de 2022. Cuando la tasa de desempleo aumentó varias veces el año pasado, sobre todo en mayo y agosto, resurgieron los rumores sobre la regla Sahm. Pero en ambos casos, el aumento de la tasa de desempleo se revirtió.

"Una vez que esa bola de nieve va cuesta abajo, nadie podrá detenerla"

Hoy, el promedio móvil de tres meses del desempleo es del 3,8%. Ese promedio menos el promedio móvil de tres meses más bajo de los últimos 12 meses se sitúa en 0,27 puntos porcentuales, muy por debajo del umbral de 0,5 puntos porcentuales de la regla Sahm.

El deterioro del mercado laboral puede ser lento al principio, dijo Sahm, pero tiene el potencial de acelerarse de manera constante.

“El punto más bajo del mercado laboral no caerá de repente”, afirmó. “Pero si el mal impulso continúa y esperas a verlo claramente en los datos, probablemente hayas esperado demasiado. Porque una vez que esa bola de nieve va cuesta abajo, nadie podrá detenerla”.

Otras áreas del mercado que son sensibles a los cambios en las tasas de interés, como la industria de seguros, ya han comenzado a mostrar signos del estrés creado por las tasas restrictivas, dijo.

La conferencia de prensa de Powell la semana pasada y las proyecciones de los funcionarios de la Fed apuntan a tres recortes de tasas este año, manteniendo la esperanza de una serie de recortes que, según Sahm, aliviarían parte del estrés causado por las tasas más altas.

"No tenía esperanzas de que recortaran, porque no iban a hacerlo", dijo después de la reunión de la Reserva Federal. "Pero obtuve lo que quería, lo cual no es ningún drama".

Dicho esto, nueve de cada 19 funcionarios de la Reserva Federal se muestran escépticos sobre la necesidad de recortar las tasas en junio.

¿Quién es Claudia Sahm?

Sahm, que se crio en una granja de cerdos en Indiana, estudió economía en la Universidad Denison en Ohio y obtuvo su doctorado. en economía de la Universidad de Michigan.

Después de más de una década trabajando en la Reserva Federal, Sahm se quedó en Washington, DC, para tratar de influir en el debate sobre la política económica, en lugar de ir a Wall Street como lo han hecho la mayoría de los ex economistas de la Reserva Federal.

Ella admite que esta tarea ha sido difícil. "Ha sido un viaje horrible", dijo. "No soy una muy buena persona en DC".

El viejo chiste es que los economistas tienen dos manos y siempre dicen “por un lado... y luego por el otro”, pero Sahm es vista como una economista que lleva el corazón en la manga.

Su tendencia a defender a las personas marginadas la ha convertido en blanco de abusos por parte de carteles anónimos en un conocido sitio web utilizado para discutir sobre la profesión económica y el mercado laboral. Un estudio realizado el año pasado por investigadores de la Escuela de Administración de Yale encontró una gran cantidad de contenido problemático en el sitio, incluidos comentarios y ataques sexistas, racistas e intolerantes contra personas individuales.

“Realmente no les agrado”, dijo Sahm.

En el verano de 2020, Sahm escribió una publicación de blog titulada “La economía es una vergüenza”, en la que decía que la falta de diversidad e inclusión en el campo había fomentado una cultura tóxica, ahuyentado a profesionales talentosos que iniciaban su carrera y disminuido la calidad de la economía. aviso policial. La publicación, que en su forma original nombraba a varios economistas prominentes, fue el resultado de la frustración reprimida al escuchar historias de estudiantes y jóvenes economistas sobre cómo fueron tratados, dijo Sahm.

La controversia resultante básicamente provocó que la despidieran del grupo de expertos progresista donde trabajaba, dijo. En ese momento, el grupo de expertos negó haber tomado represalias contra ella por la publicación del blog.

Casi cuatro años después, Sahm dejó de librar públicamente la guerra por la inclusión. “Sólo puedo pelear un número limitado de batallas”, dijo. “En 2020, estaba luchando por la política y estaba luchando por la diversidad. … Estaba recibiendo este doble golpe: discutir con personas muy prominentes sobre los méritos, la economía y, en privado, tratar con estudiantes que estaban recibiendo una paliza total”.

No es muy optimista acerca de la profesión.

Las mujeres , los negros y latinos , y las personas de ingresos bajos y medios siguen estando subrepresentados en la economía. La profesión ha pasado de llegar tarde a volverse más inclusiva y estar a la vanguardia en el intento de hacer retroceder el tiempo, dijo Sahm. Señala las quejas en comentarios recientes sobre las políticas “despertadas” de la Reserva Federal, un término utilizado por sus detractores para referirse a las iniciativas del banco central sobre el racismo sistémico y el cambio climático.

Sahm ahora trabaja de forma independiente, publica un Substack para personas no profesionales sobre política económica y macroeconomía (llamado Stay-At-Home Macro, o SAHM para abreviar) y asesora a legisladores federales y estatales, así como a gobiernos extranjeros, sobre política fiscal.

Por Greg Robb de MW.