La Fed tiene la prueba que quiere de que la inflación se está desacelerando, pero el próximo paso aún está en el aire

Los datos de inflación de una semana mostraron que las presiones sobre los precios se han aliviado sustancialmente desde su meteórico ascenso en 2021-22. Un indicador de precios al consumidor mostró que la inflación de 12 meses se encuentra en su nivel más bajo desde febrero de 2021, mientras que las mediciones de precios al por mayor indicaron que los aumentos de los precios de los ductos están en su mayoría bajo control.

Ambas lecturas fueron ciertamente suficientes para despejar el camino para un recorte de la tasa de interés en la reunión del Comité Federal de Mercado Abierto, que concluye el miércoles con una decisión sobre la tasa y un pronóstico actualizado sobre hacia dónde ven los banqueros centrales que se dirigirán las cosas en el futuro.

“Hemos tenido dos meses más de buenos datos de inflación” desde la última reunión de la Reserva Federal, dijo Claudia Sahm, economista jefe de New Century Advisors, en una entrevista con la CNBC el viernes. “Eso es lo que pidió la Reserva Federal”.

La pregunta, sin embargo, ahora es cuán agresivamente debe actuar la Fed. Los mercados financieros, que proporcionan un indicador de hacia dónde se dirige el banco central, no fueron de ayuda.

Durante la mayor parte de la semana pasada, los mercados de futuros habían estado apuntando a un recorte de tasas de un cuarto de punto porcentual, o 25 puntos básicos. Sin embargo, eso cambió el viernes, y los operadores pasaron a tener una probabilidad casi igual de una reducción de 25, medio punto o 50 puntos básicos, según la herramienta FedWatch del CME Group.

Sahm está entre aquellos que piensan que la Reserva Federal debería aumentar su tamaño.

“Los datos de inflación por sí solos nos habrían dado 25 puntos la semana que viene, como debería ser, y nos darán lugar a toda una serie de recortes después de eso”, dijo. “La tasa de fondos federales ha estado por encima del 5%, ha estado ahí durante más de un año para combatir la inflación. Esa batalla está ganada. Tienen que empezar a quitarse del camino”.

Eso significa, dijo Sahm, comenzar con una reducción de 50 puntos básicos como una forma de poner un piso a una potencial decadencia del mercado laboral.

“El mercado laboral se ha debilitado desde julio pasado”, dijo. “Por eso hay un aspecto de recalibración. Tenemos más información. [Los funcionarios de la Reserva Federal] necesitan limpiarlo, hacer un recorte de 50 puntos básicos y luego estar listos para hacer más”.

Confianza sobre la inflación

Los informes de inflación indican que la batalla para reducir la inflación al 2% aún no ha terminado, pero al menos las cosas se están moviendo en la dirección correcta.

El índice de precios al consumidor de todos los artículos subió apenas un 0,2% en agosto, lo que situó la tasa de inflación anual en el 2,5%. Excluyendo los alimentos y la energía, la inflación básica se situó en el 3,2%, bastante más alejada del objetivo de la Reserva Federal.

Sin embargo, la mayor parte de la fortaleza del sector proviene de los altos costos de la vivienda, impulsados ​​por la bizantina medida de la Oficina de Estadísticas Laborales, “alquiler equivalente al propietario”, que pregunta a los propietarios cuánto podrían obtener si alquilaran su vivienda. El criterio, que comprende alrededor del 27% de la ponderación total del IPC, aumentó un 5,4% respecto del año anterior.

A pesar de las presiones persistentes, las encuestas de consumidores indican que se confía en que la inflación se ha controlado, si no detenido por completo. Los encuestados en una encuesta de la Universidad de Michigan en septiembre esperaban que la inflación se situara en el 2,7% durante los próximos 12 meses, la cifra más baja desde diciembre de 2020.

Teniendo en cuenta todas las diferentes dinámicas de inflación, el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, dijo a fines de agosto que su “confianza ha crecido” en que la inflación está volviendo al 2%.

Eso deja en el aire el empleo. Powell dijo en el mismo discurso, pronunciado en el retiro anual de la Fed en Jackson Hole, Wyoming , que la Fed “no busca ni da la bienvenida a un mayor enfriamiento de las condiciones del mercado laboral”.

La Reserva Federal tiene dos funciones: precios estables y un mercado laboral saludable, y su misión principal parece estar a punto de cambiar.

“Si Powell quiere cumplir con su promesa de que no queremos más debilitamiento ni más enfriamiento, tendrán que actuar en serio, porque esa tendencia de enfriamiento está bien establecida”, dijo Sahm. “Hasta que se interrumpa, seguiremos viendo cómo las nóminas laborales bajan y la tasa de desempleo sube”.

El escenario de un cuarto

Sin duda, hay un sentimiento considerable de que la Fed bajará las tasas solo un cuarto de punto en la reunión de la próxima semana, lo que refleja que el banco central todavía tiene más trabajo por hacer en materia de inflación y que no está demasiado preocupado por el mercado laboral o un enfriamiento económico más amplio .

“Esa es realmente la clave en la que deben centrarse, que es normalizar la política y no tratar de proporcionar una solución a una economía que está realmente en problemas”, dijo Tom Simons, economista estadounidense de Jefferies. “Creo que hasta ahora han hecho un muy buen trabajo al expresar ese punto de vista”.

Incluso con el movimiento de un cuarto de punto que pronostica Simons, la Fed tendría mucho margen para hacer más en el futuro.

De hecho, los precios del mercado anticipan que las tasas podrían bajar 1,25 puntos porcentuales para fines de 2024, una indicación de cierta sensación de urgencia por reducir los costos de endeudamiento de referencia desde sus niveles más altos (actualmente 5,25% a 5,50%) en más de 23 años.

“La razón por la que han sido tan cautelosos a la hora de recortar los tipos es porque les preocupa que la inflación vuelva”, dijo Simons. “Ahora tienen más confianza en base a los datos que sugieren que [la inflación] no va a volver por ahora. Pero deben ser muy cuidadosos para monitorear la dinámica potencialmente cambiante”.

Jeff Cox