El mercado de valores estadounidense ha superado al de Europa durante años. 2024 podría ser diferente.

Alemania, la economía más grande de Europa, se ha visto particularmente afectada por el aumento de los precios de la energía y la actual desaceleración de China. Además, Alemania ha exacerbado sus propios problemas económicos al diluir o abandonar muchas de las reformas orientadas al mercado del ex canciller Gerhard Schröder , que anteriormente habían apuntalado su robusto crecimiento del PIB. Aunque los principales pronosticadores alemanes proyectan que el país (apenas) evitará una recesión en 2024, sus perspectivas económicas siguen siendo precarias.

A Francia le está yendo un poco mejor. Pero con un déficit fiscal del 5,5% del PIB en 2023 y tasas de interés reales aumentando a nivel mundial, el gobierno francés está bajo presión para endurecer su política. Por otro lado, después de años de productividad decreciente y problemas persistentes de deuda, Italia está creciendo nuevamente y parece estar en una trayectoria positiva. Grecia, que mantiene la economía sumergida más grande de la Unión Europea, continúa luchando, principalmente debido a la rampante evasión fiscal.

Sin embargo, hay varios motivos para tener esperanza. En primer lugar, las economías de Europa central y oriental han estado superando a Europa occidental desde hace algún tiempo. Según Eurostat, Polonia ha superado a Grecia y Portugal en términos de PIB real per cápita, y Rumania está en camino de alcanzar hitos similares en los próximos cinco años. Si bien Hungría ha luchado contra las fluctuaciones del tipo de cambio y una contracción del 0,8% en 2023 (lo que refleja los intentos del primer ministro Viktor Orbán de frenar la independencia del banco central), se espera que el país vuelva a un crecimiento sólido en 2024 y 2025.

No se debe subestimar la capacidad de la UE para ayudar a los nuevos Estados miembros a superar los problemas institucionales heredados y la corrupción.

Sin duda, los países de Europa central y oriental también están envejeciendo rápidamente, al igual que sus homólogos occidentales. Aun así, por ahora, el este de rápido crecimiento seguirá impulsando la tasa de crecimiento general de Europa. Si bien los observadores estadounidenses a menudo dan por sentado el progreso de estos países, no debe subestimarse la capacidad de la UE para ayudar a los nuevos estados miembros a superar los problemas institucionales heredados y la corrupción.

En segundo lugar, el sur de Europa también está creciendo más rápido que el norte de Europa: España, Portugal e incluso Grecia han superado el crecimiento alemán por un amplio margen desde 2020. Esto es en parte una recuperación del pésimo crecimiento de los años posteriores a la crisis financiera mundial, pero, dadas las sólidas industrias turísticas de estas economías y su menor dependencia de la manufactura, podría continuar.

En tercer lugar, sería imprudente apostar en contra de un resurgimiento a largo plazo de la economía alemana. Cuando yo era estudiante de posgrado a fines de la década de 1970, uno de mis compañeros de clase presentó un artículo que mostraba cómo Alemania Oriental había superado a otras economías del bloque soviético. "Todavía tienen que inventar un sistema en el que la economía alemana sea ineficiente", bromeó. Aunque el reciente giro a la izquierda de Alemania puede terminar demostrando que este argumento es erróneo, es más probable que el país logre corregir el rumbo y volver a construir infraestructura de alta calidad.

En cuarto lugar, las próximas elecciones en toda Europa podrían dar paso a un liderazgo efectivo muy necesario. El presidente francés Emmanuel Macron alguna vez considerado el sucesor de la excanciller alemana Angela Merkel como el líder más respetado de Europa, ha luchado por abordar los numerosos desafíos económicos de su país y ha sido criticado por su ingenuidad al tratar con el presidente ruso Vladimir Putin. Y el actual sucesor de Merkel como canciller alemana, Olaf Scholz , está lidiando con índices de aprobación sombríos que, en comparación, hacen que el presidente estadounidense Joe Biden parezca popular. Con las elecciones federales de 2025 en Alemania acercándose en el horizonte, existe una posibilidad real de que Scholz sea reemplazado.

A pesar de estabilizar al Reino Unido, el Primer Ministro Rishi Sunak se ve obstaculizado por la percepción generalizada de que es un pato saliente. El Partido Conservador de Sunak está actualmente muy por detrás en las encuestas frente a un Partido Laborista revitalizado, que se ha posicionado con éxito como económicamente centrista. Por el contrario, la primera ministra italiana, Giorgia Meloni, ha surgido inesperadamente como uno de los líderes más eficaces y populares de Europa.

Por último, la amenaza inminente de una victoria rusa en Ucrania podría catalizar la integración fiscal de Europa, una perspectiva impensable no hace mucho tiempo. Mientras tanto, como sostuve recientemente, es poco probable que las elecciones presidenciales estadounidenses de noviembre mitiguen la actual agitación política del país, independientemente del resultado.

Todo esto sugiere que Europa todavía podría cambiar su situación. Los mercados bursátiles europeos podrían replicar fácilmente el desempeño inesperadamente fuerte del año pasado, considerando que las valoraciones, medidas por la relación precio-beneficio, son significativamente más bajas que las de los EE. UU. Aunque el mercado de valores estadounidense ha superado al de Europa durante años, 2024 podría ser diferente.

Si bien las economías europeas han tenido un desempeño inferior durante mucho tiempo, ninguna tendencia dura para siempre. Por más sombrías que parezcan las perspectivas de Europa en este momento, sus perspectivas económicas podrían verse un poco mejores a finales de este año.

Por Kenneth Rogoff de MW.